Otarie delle Galapagos vs leoni marini: quali sono le differenze?

Risposta rapida

Le otarie delle Galapagos e i leoni marini sono due specie distinte che condividono le stesse isole ma vivono vite molto diverse. I leoni marini sono ovunque sulle spiagge dell’arcipelago, attivi di giorno e gli animali con cui la maggior parte delle persone nuota. Le otarie sono più piccole, notturne, preferiscono le coste rocciose all’ombra e sono decisamente più difficili da trovare. Entrambe sono in pericolo secondo la Lista Rossa IUCN, con popolazioni diminuite di oltre il 50 percento dal 1980. Il posto migliore per vedere le otarie durante una crociera è la Grotta delle Otarie a Puerto Egas, sull’isola di Santiago. Una buona guida naturalistica ti mostrerà come distinguerle in meno di un minuto.

Sono davvero animali diversi?

Sì. L’otaria delle Galapagos e il leone marino delle Galapagos sono due specie distinte che condividono lo stesso arcipelago ma appartengono a generi diversi all’interno della stessa famiglia. Entrambi sono pinnipedi, mammiferi con pinne, e fanno parte della famiglia degli Otariidi, le otarie. Tuttavia, le differenze in dimensione, mantello, habitat, abitudini di attività, orari di alimentazione e stato di conservazione sono tali che incontrare l’una o l’altro durante una crociera è un’esperienza davvero diversa. La confusione è comprensibile: da lontano, soprattutto quando sono bagnati, possono sembrare simili. Da vicino o con una guida che sa cosa cercare, invece, non è difficile distinguerli.

La tassonomia aiuta a capire perché sembrano imparentati ma sono distinti. Entrambe le specie sono Otariidi, il che significa che condividono le caratteristiche tipiche delle otarie: orecchie esterne visibili su entrambi i lati della testa, pinne anteriori lunghe che usano per «camminare» sulla terraferma in posizione eretta e la capacità di ruotare le pinne posteriori in avanti per sostenere il corpo a terra. Questo è ciò che le distingue dalle foche vere e proprie, che non possono ruotare le pinne posteriori e si muovono strisciando sulla pancia. Le Galapagos sono uno dei pochi luoghi al mondo in cui due specie di Otariidi condividono la stessa catena di isole, e un confronto rapido sul campo vale la pena di essere compreso prima di arrivare.

Il nome del genere dell’otaria è Arctocephalus, che significa «testa d’orso». Questo è l’indizio diagnostico sul campo: un muso più corto e arrotondato, simile a quello di un orso, rispetto al muso più lungo e simile a quello di un cane del leone marino. L’otaria ha anche occhi proporzionalmente più grandi, un adattamento per la caccia notturna in condizioni di scarsa luminosità. I leoni marini hanno gli occhi posizionati più indietro su una testa più allungata, che conferisce loro un profilo leggermente più aerodinamico. Entrambe le differenze sono visibili da vicino e diventano evidenti una volta indicate.

Come distinguerle sul campo?

La dimensione è il metodo più rapido per la maggior parte dei visitatori. L’otaria delle Galapagos è la più piccola tra tutte le otarie: le femmine adulte pesano tra i 27 e i 33 kg, i maschi fino a 64 kg. Il leone marino delle Galapagos è notevolmente più grande: le femmine pesano tra i 55 e i 75 kg, i maschi fino a 200 kg. Oltre alle dimensioni, l’otaria ha una testa più arrotondata e simile a quella di un orso, occhi più grandi e prominenti, un mantello più spesso e ispido che diventa dorato quando è parzialmente asciutto e orecchie più visibili. Il leone marino ha un muso più lungo e simile a quello di un cane, un mantello più liscio e occhi posizionati più indietro sulla testa. Quando entrambi riposano nella stessa piscina rocciosa, la differenza di dimensione da sola risolve ogni dubbio.

Un trucco affidabile quando entrambe le specie sono presenti insieme: osserva il mantello mentre l’animale inizia ad asciugarsi dopo essere uscito dall’acqua. Il folto doppio strato dell’otaria trattiene l’acqua e poi la rilascia in modo disomogeneo, creando un aspetto ispido e parzialmente dorato durante l’asciugatura. Il mantello più sottile del leone marino si asciuga in modo più uniforme e rimane dello stesso marrone medio. Un’otaria parzialmente asciutta all’ombra di una grotta sembra decisamente diversa da un leone marino nella stessa pozza. Questa differenza nel mantello è una delle ragioni per cui le otarie hanno bisogno di ombra con urgenza sotto il sole equatoriale: il folto doppio strato che le protegge durante le immersioni notturne in acque fredde trattiene molto più calore sulla terraferma rispetto al mantello più sottile del leone marino.

Chiedi alla tua guida prima di ogni sbarco se in quel sito sono presenti le otarie delle Galapagos. Vale la pena chiedere, perché molti viaggiatori completano un’intera crociera alle Galapagos avendo visto solo i leoni marini, convinti di aver visto anche le otarie solo perché entrambe compaiono nelle liste della fauna selvatica. Scrivici qui e ti confermeremo quali tappe del tuo itinerario prevedono avvistamenti sicuri di otarie rispetto a spiagge frequentate solo dai leoni marini.

Fare snorkeling con i leoni marini alle Galapagos è un’esperienza che rende ogni altra immersione con boccaglio ordinaria al confronto. Ecco una guida sulle migliori occasioni per nuotare con i leoni marini durante una crociera alle Galapagos, così da trovare i punti giusti.

Dove vivono i leoni marini e su quali isole si trovano?

I leoni marini delle Galapagos sono presenti su quasi tutte le isole dell’arcipelago e rappresentano la fauna selvatica più comunemente incontrata durante una crociera. Dormono sulle spiagge, sui pontili, nei punti di sbarco delle barche e persino sulle panchine dei parchi nelle città abitate. In acqua, si avvicinano ai subacquei con genuina curiosità, nuotando in cerchio intorno a loro, soffiando bolle e a volte spingendo le pinne. Le migliori esperienze di snorkeling dedicato ai leoni marini si trovano a Gardner Bay su Española, in diverse baie lungo la costa di Isabela e nelle acque intorno a Rábida e North Seymour. Il comportamento territoriale dei maschi dominanti, che raggiunge il culmine tra agosto e dicembre, è uno spettacolo comportamentale a sé stante.

La distribuzione dei leoni marini riflette la loro flessibilità ecologica. A differenza delle otarie, che dipendono da condizioni specifiche di risorgenza fredda per la loro preda, i leoni marini si nutrono di una gamma più ampia di pesci e calamari in acque a temperature diverse e possono riposare su qualsiasi superficie sufficientemente piana e calda. Questa adattabilità gli permette di sfruttare l’intero arcipelago, senza concentrarsi nelle zone occidentali di risorgenza fredda. Un leone marino può dormire sullo zerbino all’ingresso dell’ufficio postale di Puerto Ayora, e un altro può trovarsi a Gardner Bay su Española, a 200 chilometri di distanza, e entrambi stanno utilizzando un habitat adatto.

La struttura sociale della colonia di leoni marini è uno dei sistemi comportamentali della fauna selvatica più osservabili durante una crociera alle Galapagos. Un singolo maschio dominante controlla un territorio sulla spiaggia, difendendo l’accesso a un harem di femmine e dei loro cuccioli. I maschi scapoli, esclusi dai territori, formano le proprie colonie in siti separati e aspettano un’opportunità che potrebbe non arrivare per anni. Le battaglie territoriali tra maschi sono rumorose, fisiche e visibili dal sentiero: due maschi che si caricano a vicenda lungo la linea dell’acqua, abbaiano, si spintonano, a volte si mordono, finché uno non si ritira. È documentato anche l’"effetto nemico familiare" nei leoni marini delle Galapagos: i maschi territoriali vicini che hanno stabilito accordi sui confini nel tempo riducono l’intensità e la frequenza dei loro scontri rispetto agli estranei, arrivando a un accordo funzionale senza una trattativa formale.

Gardner Bay, su Española, è costantemente considerata la spiaggia dei leoni marini più bella delle Galapagos: una lunga spiaggia di sabbia bianca con una grande colonia, cuccioli presenti per gran parte dell’anno, acqua cristallina per lo snorkeling direttamente dalla riva e spazio sufficiente perché la folla di animali non sembri compressa. Compila questo modulo e ti confermeremo quali itinerari includono Gardner Bay come sosta confermata per lo snorkeling rispetto a un semplice sbarco sulla spiaggia.

Non sai quali isole meridionali delle Galápagos meriti di priorizzare prima di scegliere l’itinerario della crociera? Ecco perché Española è una delle tappe più preziose così capisci cosa ti perderesti senza di essa.

Quali comportamenti puoi osservare durante una crociera?

Le otarie offrono la gamma comportamentale più ampia ai visitatori in crociera: lotte territoriali tra maschi dominanti, allattamento e richiami tra madri e cuccioli, surf tra le onde e le spirali sottomarine con spinte di pinna che rendono lo snorkeling con loro uno degli incontri con la fauna selvatica più interattivi al mondo. Le otarie orsine, invece, quando le incontri in crociera, sono animali a riposo, perché cacciano di notte e il giorno è il momento del recupero. Quello che puoi osservare è il confronto fisico con le otarie, l’habitat delle grotte ombreggiate e qualche occasionale interazione tra individui a riposo. Lo spettacolo comportamentale delle otarie orsine avviene di notte, che i passeggeri delle crociere non vedono.

L’incontro subacqueo con le otarie merita una preparazione specifica, perché sorprende quasi tutti coloro che lo vivono per la prima volta. Questi animali si avvicinano spontaneamente agli snorkelisti. Un giovane leone marino nuota dritto verso il tuo viso, deviando all’ultimo momento, gira in spirale intorno al tuo corpo, ti soffia bolle e ricomincia. Imitano il comportamento degli snorkelisti: se soffi bolle, loro rispondono soffiandone altre. Inseguono le pinne. Sono stati osservati mentre giocano con le tartarughe marine in spirali simili. L’esperienza non ha nulla della distanza prudente e dell’osservazione silenziosa che caratterizza la maggior parte degli incontri con la fauna selvatica delle Galapagos. È diretta, fisica e a volte travolgente se non sei stato informato che un’otaria che nuota dritta verso la tua maschera sta giocando, non minacciando.

Le regole pratiche per l’incontro in acqua sono semplici. Non toccare gli animali. Mantieni una posizione orizzontale e calma. Evita di metterti tra una madre e il suo cucciolo. Tieni una distanza ampia dai maschi territoriali sulle spiagge, che possono muoversi con sorprendente rapidità sulla terraferma e causare lesioni. Il briefing della guida prima di ogni sessione di snorkeling copre tutto questo, ma conoscerlo in anticipo ti permette di concentrarti sulle specificità del sito durante il briefing, invece di dover elaborare le regole per la prima volta.

Per le otarie orsine nelle grotte, l’osservazione comportamentale è più tranquilla. Gli animali a riposo all’ombra di una sporgenza di lava, parzialmente asciutti, con il loro manto dorato visibile mentre si asciugano dopo una notte di immersioni, ti guardano e poi distolgono lo sguardo. Non sono interessate all’interazione come i cuccioli di otaria. L’interesse è anatomico ed ecologico: confrontare dimensioni e caratteristiche con le otarie vicine, osservare i comportamenti di termoregolazione (un’otaria orsina sotto il sole equatoriale solleva una pinna per disperdere calore, proprio come un elefante usa le orecchie) e capire perché questo tipo di habitat è quello che hanno scelto.

Cosa sfugge ai viaggiatori su entrambe le specie?

L’errore più comune con le otarie orsine è credere di averne vista una quando in realtà si tratta di una piccola otaria in una zona rocciosa. Il secondo errore è non chiedere alla guida informazioni specifiche sui luoghi in cui si trovano le otarie orsine prima di ogni sbarco. L’errore più frequente con le otarie è non osservare le dinamiche territoriali dei maschi sulla terraferma perché l’incontro in acqua attira tutta l’attenzione. Il terzo errore per entrambe le specie è non comprendere che sono entrambe in pericolo, uno status che contraddice la loro apparente abbondanza su qualsiasi spiaggia o grotta visitata.

Pensare di aver visto un’otaria orsina quando non è così. Otarie orsine e otarie condividono siti rocciosi su Santiago, Genovesa e altre isole. Una piccola otaria a riposo all’ombra di una roccia può essere scambiata per un’otaria orsina se non si conoscono i segni distintivi. L’errore opposto è raro, perché le otarie orsine sono così piccole che la maggior parte delle persone nota la differenza di dimensioni quando ne vede una vera. Ma la convinzione errata di aver visto un’otaria orsina quando in realtà si tratta di un’otaria è estremamente comune tra i passeggeri delle crociere. Se la tua guida non ha esplicitamente detto «questa è un’otaria orsina» e non ti ha mostrato le caratteristiche diagnostiche, verifica prima di registrare la specie nei tuoi appunti.

Perdersi lo spettacolo terrestre delle otarie. L’incontro sottomarino con le otarie è così predominante nell’esperienza alle Galápagos che i comportamenti sulla spiaggia ricevono meno attenzione di quanta ne meritino. Un maschio territoriale che pattuglia il confine della sua spiaggia, scaccia un maschio scapolo e poi abbaia per riaffermare la sua presenza alle femmine del suo harem è una storia comportamentale completa che si svolge in circa tre minuti di osservazione. La colonia durante la stagione delle nascite, con le madri che chiamano i loro cuccioli in mezzo alla folla e ogni cucciolo che riconosce la voce della propria madre, è documentata come uno dei sistemi di riconoscimento acustico più complessi tra i pinnipedi. La tua guida lo sa. Chiedile di spiegarti cosa sta succedendo sulla spiaggia prima di entrare in acqua.

Non cogliere il contesto della conservazione. Entrambe le specie appaiono così abbondanti su qualsiasi spiaggia o grotta che il loro status di specie in pericolo sembra implausibile. Eppure entrambe le popolazioni sono diminuite di oltre il 50 percento dal 1980, principalmente a causa degli eventi di El Niño che eliminano le prede di cui entrambe le specie dipendono durante i periodi critici di allattamento. Un anno di El Niño particolarmente grave può far crollare la sopravvivenza dei cuccioli in tutto l’arcipelago perché le madri non riescono a trovare abbastanza pesce per sostenere l’allattamento e tornare dai loro cuccioli, che poi muoiono di fame. Il recupero dopo ogni evento di El Niño è lento perché entrambe le specie hanno un tasso riproduttivo basso. Quello che sembra una popolazione sana e abbondante in realtà opera a una frazione dei numeri storici. Contattaci qui per pianificare il momento migliore per la tua visita in base alle condizioni attuali della popolazione.

Cosa riferiscono i nostri viaggiatori: qualità degli incontri con otarie orsine e otarie per sito

Basato sui feedback raccolti tramite mytrip2ecuador.com, il nostro pubblico YouTube e le interviste dirette di Oleg ai viaggiatori durante tre visite personali alle Galapagos:

Stato di conservazione: due specie, situazioni molto diverse

Sia l’otaria delle Galapagos che il leone marino delle Galapagos sono classificati come in pericolo nella Lista Rossa IUCN, con popolazioni diminuite di oltre il 50 percento dal 1980. Questo status comune nasconde però una differenza significativa in termini di vulnerabilità: l’habitat più limitato e la popolazione più ridotta dell’otaria la rendono più sensibile a eventi catastrofici. El Niño è il principale responsabile del crollo demografico per entrambe le specie, poiché sconvolge la catena alimentare da cui dipendono durante i periodi critici di allattamento. Un progetto del 2022 della Galapagos Conservancy ha valutato le cause del declino in corso per entrambe le specie, tra cui la disponibilità di cibo, i modelli di spostamento e il comportamento riproduttivo, in collaborazione con l’Universidad San Francisco de Quito.

La caccia storica alle otarie delle Galapagos ha quasi sterminato la specie nel XIX secolo. I cacciatori commerciali le prendevano di mira per il loro folto doppio strato di pelliccia, apprezzato proprio per le stesse ragioni che la rendono problematica in un clima tropicale: è eccezionalmente calda e impermeabile. Nel 1970 la popolazione era stimata in circa 30.000 individui. Quando, all’inizio degli anni 2000, sono stati effettuati i primi censimenti sistematici, il numero era già diminuito in modo significativo, e le stime attuali collocano la popolazione tra i 10.000 e i 15.000 individui maturi, sulla base dei dati del censimento 2022 condotto nei siti di riproduzione di 11 aree chiave. La specie ha ricevuto protezione formale con la legislazione ecuadoriana nel 1934, ma un’applicazione efficace è iniziata solo con la creazione del Parco Nazionale delle Galapagos nel 1959.

La popolazione dei leoni marini affronta la stessa vulnerabilità legata a El Niño, ma parte da una base più solida. Le stime collocano la popolazione totale a circa 50.000 individui, in calo rispetto ai livelli storici, ma comunque da tre a quattro volte superiore a quella delle otarie. Durante gli eventi di El Niño più gravi, i pesci preda si spostano in acque più fredde, al di fuori del raggio di foraggiamento delle femmine che allattano. I cuccioli che non vengono nutriti entro pochi giorni dal ritorno della madre da una battuta di caccia non sopravvivono. L’evento di El Niño tra il 1982 e il 1983 ha ridotto la popolazione dei leoni marini di circa il 50 percento in alcune colonie. Il recupero richiede anni, perché le femmine partoriscono un solo cucciolo all’anno e i piccoli rimangono dipendenti per 11 mesi o più.

Cosa contribuisce la tua crociera: le tasse di ingresso al parco nazionale finanziano i programmi di monitoraggio per entrambe le specie. Il progetto di ricerca attivo della Galapagos Conservancy su entrambe le popolazioni sta raccogliendo dati su spostamenti e riproduzione che guideranno le risposte di conservazione in caso di futuri eventi di El Niño. Scegliere un operatore autorizzato e responsabile, che rispetti le distanze di avvicinamento alla fauna selvatica e non permetta di toccare o nutrire nessuna delle due specie, aiuta a preservare l’ecologia comportamentale di entrambe le popolazioni. L’incontro con un cucciolo di leone marino a Gardner Bay o con un’otaria nelle grotte di Puerto Egas è possibile solo perché l’infrastruttura di conservazione intorno a questi animali ha retto per diversi decenni di pressioni. Parla con noi per organizzare la crociera giusta per entrambe le esperienze.

Domande frequenti

L’otaria è uguale a una foca?

No. Le vere foche appartengono alla famiglia dei Phocidae e non possono ruotare le pinne posteriori per camminare sulla terraferma. Le otarie e i leoni marini appartengono invece alla famiglia degli Otariidae, le otarie orecchiute, e possono ruotare le pinne posteriori in avanti per sostenere il corpo in posizione eretta sulla terra. Nonostante il nome, un’otaria è più strettamente imparentata con un leone marino che con una vera foca. Nelle Galapagos incontrerai solo Otariidi: l’otaria e il leone marino. Non ci sono vere foche nell’arcipelago.

Si può nuotare con le otarie alle Galapagos?

Sì, anche se l’incontro è meno interattivo e prevedibile di quello con i leoni marini. Il miglior snorkeling con le otarie si fa vicino alle scogliere di Genovesa, dove gli animali entrano in acqua insieme agli snorkelisti. A Puerto Egas, su Santiago, le otarie trascorrono principalmente le ore diurne riposando sulle rocce nelle grotte, poiché sono cacciatrici notturne, quindi l’incontro visivo da terra è più affidabile di quello subacqueo. I leoni marini sono invece l’incontro più interattivo e prevedibile sott’acqua in tutto l’arcipelago.

Perché le otarie sono più difficili da avvistare dei leoni marini?

Tre motivi si sommano. Prima di tutto, le otarie si nutrono di notte, quindi trascorrono le ore diurne riposando in grotte rocciose all’ombra, invece di muoversi attivamente. In secondo luogo, la loro preferenza per coste rocciose e ombrose le porta a evitare le spiagge aperte dove avvengono la maggior parte degli sbarchi delle crociere. Terzo, la loro distribuzione è concentrata sulle isole occidentali intorno a Isabela e Fernandina, che non tutte le rotte raggiungono. I leoni marini sono attivi di giorno, utilizzano qualsiasi spiaggia o superficie piana e vivono in tutto l’arcipelago, rendendo impossibile non incrociarli durante una crociera.

Entrambe le specie sono sicure da avvicinare in acqua?

Le femmine di leone marino e i cuccioli sono sicuri alle distanze imposte dalle guide e mostrano curiosità piuttosto che aggressività. I maschi territoriali sulle spiagge vanno invece tenuti a debita distanza in ogni momento, soprattutto durante la stagione riproduttiva da agosto a dicembre. Le otarie in acqua sono generalmente meno interattive dei leoni marini e tendono a osservare da lontano. Entrambe le specie sono animali selvatici e non vanno mai toccati, nutriti o separati dai loro cuccioli. Il briefing della guida prima di ogni sessione di snorkeling copre le regole specifiche del sito valide per quel giorno.

Organizza i tuoi incontri con otarie e leoni marini

Per vedere entrambe le specie durante la stessa crociera, devi sapere quali itinerari includono Puerto Egas a Santiago e quali siti per lo snorkeling con i leoni marini offrono gli incontri subacquei più interattivi. Conosciamo gli orari aggiornati di tutte le crociere della flotta e possiamo indicarti esattamente quali partenze coprono la combinazione giusta di siti. Una richiesta di preventivo gratuito a cruisestogalapagosislands.com include dettagli reali sull’itinerario, non solo i nomi delle isole. Indicaci le tue date di viaggio e le priorità e ti consiglieremo la soluzione più adatta.

Scritto da Oleg Galeev
Viaggiatore alle Galapagos (3 viaggi, 2 crociere) · Fondatore, Cruises To Galapagos Islands
Oleg ha ispezionato personalmente quasi ogni nave disponibile per le crociere alle Galapagos e ha intervistato migliaia di viaggiatori per costruire la base di conoscenze più diretta sulle crociere alle Galapagos. Gestisce anche il blog di viaggio in Ecuador mytrip2ecuador.com e il canale YouTube My Trip to Somewhere.
Cruises To Galapagos Islands ha una valutazione di 4,9 stelle su Google e TripAdvisor.
Tutti i prezzi e le normative in questo articolo sono verificati rispetto alle fonti ufficiali del Parco Nazionale delle Galapagos e del governo dell’Ecuador alla data di pubblicazione.