Île Chinese Hat : vaut-elle un arrêt lors d’une croisière ?

Réponse rapide

Chinese Hat (Sombrero Chino) est un petit îlot en forme de cône de projections volcaniques, situé à environ 200 mètres au large de la côte sud-est de l’île Santiago, ainsi nommé pour sa silhouette conique vue du nord. C’est l’un des sites les plus protégés des Galápagos, accessible uniquement aux navires de petite taille en raison de la fragilité de son écosystème de lave. Le sentier de 400 mètres traverse une plage peuplée d’iguanes marins et de crabes Sally Lightfoot, passe devant une colonie d’otaries, des tunnels de lave intacts et se termine par un point de vue en falaise sur le chenal. Le snorkeling dans le chenal turquoise entre Chinese Hat et Santiago figure parmi les plus riches de l’archipel central : eaux abritées, requins à pointe blanche, otaries, tortues marines et manchots des Galápagos visibles aussi bien depuis la surface que sous l’eau. La réponse à la question de savoir si l’île mérite un arrêt en croisière est claire : oui, surtout pour la qualité du snorkeling et l’intimité géologique du sentier des tunnels de lave.

Informations rapides : île Chinese Hat

Données vérifiées le 7 août 2026 auprès de la Galapagos Conservancy, du parc national des Galápagos et des documentations officielles des sites touristiques.

Qu’est-ce que Chinese Hat et pourquoi figure-t-elle sur votre itinéraire

Chinese Hat est un îlot en forme de cône de projections, un type spécifique de formation volcanique produit lorsque de la lave partiellement liquide est éjectée d’une cheminée, se refroidit légèrement en vol et s’accumule pour former un cône aux pentes raides. La silhouette visible depuis le nord, un cône aux douces pentes émergent de la mer avec la courbe d’un chapeau de bambou traditionnel, est une expression directe de ce processus : chaque éruption a ajouté de la matière de manière symétrique autour de la cheminée centrale, construisant le profil arrondi qui a donné son nom à l’île. Elle se trouve à 200 mètres au large de la côte sud-est de Santiago, assez proche pour que le chenal entre les deux soit une eau protégée, assez profond pour attirer des espèces pélagiques et suffisamment abrité pour permettre un snorkeling en eau calme dans la plupart des conditions.

Chinese Hat est considéré comme un cône volcanique relativement récent, avec quelques tunnels de lave encore intacts. Le terme « récent » en géologie des Galápagos est relatif, mais les structures de tunnels de lave visibles sur le sentier sont bien plus intactes que celles des îles plus anciennes, où l’érosion et l’activité biologique ont dégradé les formations de surface. Composée de tunnels de lave et de formations en lave en coussin, indiquant que les coulées se sont formées sous la mer avant de remonter vers la surface, cette île est une excellente façon de comprendre et d’observer différentes caractéristiques géologiques de première main. Les formations en lave en coussin sont particulièrement instructives : la lave en coussin se forme lorsque la lave entre en éruption sous l’eau et est rapidement refroidie par l’eau environnante, formant des lobes arrondis. Leur présence sur Chinese Hat confirme que des parties importantes de la formation de l’île se sont produites sous le niveau de la mer avant que le cône n’émerge.

La restriction d’accès à Chinese Hat est un détail important pour la planification de votre itinéraire. L’accès à l’île est réservé à certains navires de croisière uniquement, en raison de la fragilité de son écosystème. Les grands navires ne peuvent pas accéder au site, car le chenal n’est pas assez profond pour les accueillir et l’écosystème de lave de cette petite île ne pourrait supporter le nombre de visiteurs transportés par ces bateaux. Cela signifie que Chinese Hat apparaît principalement dans les itinéraires des navires de petite taille : yachts et petits navires d’expédition de 16 à 20 passagers, plutôt que les navires de croisière de taille moyenne ou grande. Si votre itinéraire inclut Chinese Hat, votre navire est par définition assez petit pour offrir un débarquement sans foule. Si vous comparez des options de croisière et que Chinese Hat apparaît sur un itinéraire mais pas sur un autre, la différence de taille du navire peut l’expliquer.

Le sentier terrestre : iguanes marins, tunnels de lave et vue depuis la falaise

Le sentier de 400 mètres de Chinese Hat est assez court pour être parcouru en 30 à 40 minutes à un rythme soutenu, tout en étant suffisamment long pour traverser trois zones géologiques et faunistiques distinctes : la plage avec sa colonie d’iguanes marins et ses crabes Sally Lightfoot, la colonie d’otaries et la section des tunnels de lave au cœur du champ de lave intérieur, ainsi que le point de vue sur la falaise à l’extrémité du sentier. La surface du sentier, en lave rugueuse, nécessite des chaussures solides. Les tunnels de lave rencontrés à mi-parcours figurent parmi les exemples les plus intacts et accessibles de tous les sites touristiques des îles centrales, ce qui fait de Chinese Hat l’un des meilleurs endroits des Galápagos pour observer cette formation géologique de près.

Les tunnels de lave du sentier de Chinese Hat se forment lorsqu’une coulée de lave développe une croûte externe durcie alors que la lave en fusion continue de s’écouler à l’intérieur. Lorsque la lave intérieure s’évacue à la fin de l’éruption, elle laisse un tunnel creux dont le plafond est la croûte durcie. À Chinese Hat, plusieurs de ces tunnels sont suffisamment intacts pour que leur section transversale soit clairement visible depuis le sentier. Le plafond d’un tunnel, observable depuis le niveau du sentier avec l’espace creux en dessous, illustre directement le processus de formation qui a façonné une grande partie de la structure souterraine des grandes îles des Galápagos. Le sentier de Chinese Hat est l’un des rares circuits touristiques des îles centrales où des sections transversales de tunnels de lave intacts sont visibles à hauteur des yeux, sans nécessiter de randonnée en altitude.

La colonie d’iguanes marins sur la plage de débarquement est importante par rapport à la taille de l’île. Les iguanes de Chinese Hat se situent dans la fourchette basse des tailles de l’archipel, conformément à l’adaptation spécifique à l’île documentée sur d’autres petits îlots, où la compétition pour les ressources favorise les individus plus petits. Ils se prélassent sur les rochers de lave noire sous la chaleur du matin, retournant dans l’eau pour se nourrir et réguler leur température corporelle, selon le cycle caractéristique de l’espèce dans tout l’archipel des Galápagos. Le contraste entre les iguanes sombres, les crabes Sally Lightfoot aux couleurs vives se déplaçant entre eux et le sable corallien blanc de la plage crée la composition photographique que la plupart des voyageurs associent aux débarquements sur les petits îlots des Galápagos.

Le Huîtrier d’Amérique de Chinese Hat est une espèce régulièrement présente le long du sentier, souvent mentionnée en passant dans les articles. Pourtant, il mérite qu’on s’y attarde. Cet échassier se distingue par son plumage entièrement noir et son bec orange vif, démesurément grand pour sa taille, comme s’il avait été emprunté à une espèce plus imposante. Ce bec n’est pas un hasard de la nature : il est spécialement adapté pour forcer les coquillages et sonder les crevasses rocheuses à la recherche de crustacés et de vers. Sa couleur s’intensifie d’ailleurs pendant la saison de reproduction, servant de signal visuel. Observer un huîtrier travailler un bassin rocheux sur la plage de Chinese Hat, utilisant son bec pour ouvrir les coquillages et en extraire la chair, est l’une des observations les plus précises du comportement de prédateur que l’on puisse faire lors d’un débarquement sur une plage des îles centrales. Le sentier de Chinese Hat passe suffisamment près des zones d’alimentation des huîtriers pour qu’un observateur patient puisse étudier la technique en détail. Envoyez-nous un message ici et nous pourrons vous conseiller sur les opérateurs de croisière qui prévoient assez de temps à Chinese Hat pour parcourir le sentier complet et faire une séance de snorkeling, sans avoir à choisir entre les deux.

Nous avons dressé un classement des meilleurs sites pour observer les iguanes marins lors d’une croisière aux Galápagos, si vous souhaitez savoir quelles îles, plages et zones de marée offrent les rencontres les plus proches avec le seul lézard marin au monde.

Chinese Hat ou Bartolomé : comparaison de deux escales dans les îles centrales

Chinese Hat et Bartolomé sont deux petites formations volcaniques des îles centrales, proches de Santiago, proposant chacune une séance de snorkeling et un court sentier terrestre. Les voyageurs qui les trouvent sur le même itinéraire ou sur des jours consécutifs se demandent souvent ce qui les différencie. La comparaison est pertinente et mérite d’être abordée directement, car ces deux îles remplissent des fonctions expérientielles distinctes, malgré leur proximité géographique et leurs descriptions d’itinéraire en apparence similaires.

La réponse honnête à la comparaison entre Chinese Hat et Bartolomé est qu’il ne s’agit pas d’escapes concurrentes. Chinese Hat est une expérience intime et géologique, à une échelle réduite, où l’on peut observer les détails de près. Bartolomé, en revanche, est spectaculaire et panoramique, à l’échelle d’un paysage. Sur les itinéraires qui incluent les deux, elles se complètent plutôt qu’elles ne se font concurrence. Chinese Hat est l’île où l’on s’accroupit à l’entrée d’un tunnel de lave pour examiner la formation à un mètre de distance. Bartolomé est celle où l’on se tient à 114 mètres d’altitude pour contempler trois îles simultanément. Le voyageur qui trouve l’une redondante par rapport à l’autre n’a probablement pas pris le temps d’observer les détails géologiques qui rendent Chinese Hat particulièrement intéressante.

Vous hésitez encore sur ce que Bartolomé apporte à une croisière aux Galápagos au-delà d’une belle photo ? Ce guide sur l’escale la plus photographiée des Galápagos vous donne une réponse claire sur ce qu’il vaut la peine de faire une fois la photo prise.

La faune spécifique de Chinese Hat

Chinese Hat ne compte pas d’espèces endémiques comme Santa Fe avec son iguane terrestre spécifique ou South Plaza avec son hybride. En revanche, l’île abrite une combinaison unique d’espèces dans un espace très restreint, offrant une densité de rencontres rare sur les sites plus vastes. Le chenal de 200 mètres concentre otaries, manchots, iguanes marins, requins et raies dans une étendue d’eau abritée qui fonctionne comme un aquarium naturel. Le sentier terrestre ajoute les huîtriers, les lézards de lave et les colonies d’iguanes marins, dans une proximité que seule une petite île avec un nombre limité de visiteurs peut offrir. Le Huîtrier d’Amérique et le cactus de lave sont tous deux régulièrement présents ici, mais souvent sous-estimés.

Le cactus de lave visible dans les fissures du champ de lave de Chinese Hat est la même espèce pionnière que l’on trouve à Bartolomé et sur d’autres surfaces volcaniques récentes. À Chinese Hat, les formations sont suffisamment compactes pour que l’on puisse observer, à quelques pas du sentier, des plants de cactus de lave poussant directement dans la roche volcanique nue, sans sol ni source d’eau apparente. Ce sont les premiers colons : avant que toute autre plante ne puisse s’implanter, le cactus de lave fragmente la surface rocheuse avec ses acides racinaires et accumule la matière organique qui permettra, à terme, à d’autres espèces de s’y développer. Observer un cactus de lave croître dans une faille du toit d’un tunnel de lave à Chinese Hat, et comprendre que cette plante précise marque le début écologique de la forêt qui recouvrira un jour cette surface après des milliers d’années, c’est ce type de perspective écologique à grande échelle que les Galápagos offrent mieux que nulle part ailleurs, sur leurs surfaces volcaniques les plus jeunes et les plus arides.

Le buse des Galápagos chasse parfois dans le champ de lave de Chinese Hat à la recherche de lézards de lave, omniprésents le long du sentier selon le schéma typique des Galápagos : les mâles effectuent des pompes territoriales sur des rochers surélevés tandis que les femelles fouillent les alentours. La buse de Chinese Hat n’est pas aussi régulièrement observée que celle de Santa Fe ou d’Española, mais la proximité de l’île avec Santiago, où ces rapaces sont bien implantés, rend les survols fréquents sur le sentier. Le point de vue sur la falaise, à la fin du parcours, où les courants ascendants générés par les vagues déferlantes créent des thermiques exploités par les rapaces, est l’endroit le plus propice pour les apercevoir.

Vous prévoyez une croisière aux Galápagos incluant Santa Fe et vous ne savez pas ce que l’île réserve au-delà de son nom ? Notre guide sur les iguanes terrestres et les requins de Santa Fe vous révèle tout ce qu’il faut savoir avant votre escale.

Que manquent souvent les voyageurs à Chinese Hat ?

Trois omissions récurrentes. Ne pas examiner de près les tunnels de lave, qui constituent la caractéristique géologique la plus distinctive du site et l’élément qui différencie le plus Chinese Hat des autres petites îles des Galápagos centrales. Rester dans la partie en eau libre du chenal pendant le snorkeling au lieu de se diriger vers le côté côtier de Santiago, où se rassemblent les manchots et une plus grande variété d’espèces de requins. Et ne pas prêter attention au huîtrier d’Amérique comme observation comportementale intéressante, le considérant comme une simple faune de fond plutôt que comme une démonstration active de prédation et d’utilisation d’outils.

Passer devant les tunnels de lave sans les observer. Ceux de Chinese Hat sont les exemples les plus intacts et les plus accessibles parmi les sites visités des îles centrales, et la caractéristique qui distingue le plus clairement cette île des autres petits îlots volcaniques de la région. La plupart des visiteurs les ignorent, car ils ne sont pas aussi spectaculaires visuellement que le Rocher Pinnacle ou un cactus Opuntia de 12 mètres. Pourtant, comprendre qu’il s’agit d’un conduit volcanique vidé, dont la voûte durcie forme la surface sur laquelle on marche, change radicalement la perception du paysage. Demandez à votre guide de s’arrêter au premier tunnel intact rencontré et de vous expliquer la séquence de formation. Cet arrêt unique transforme le reste du sentier en une balade à travers une structure géologique fascinante.

Ne faire du snorkeling que dans la baie ouverte, et non le long de la côte de Santiago. Le chenal entre Chinese Hat et Santiago compte deux zones de snorkeling distinctes : l’eau libre adjacente à la plage de Chinese Hat, et le terrain sous-marin plus complexe le long de la côte de Santiago, en face. C’est surtout sur ce côté que l’on peut observer des requins, des otaries, des manchots et des raies. La côte de Santiago offre une structure plus complexe grâce aux formations de lave de la grande île, une croissance d’algues plus importante qui attire les iguanes marins, et des eaux plus profondes abritant des espèces absentes de la zone peu profonde près de la plage. Les plongeurs qui restent près du rivage voient une belle faune. Ceux qui traversent le chenal avec leur guide découvrent toute la diversité des espèces du site.

Passer devant le huîtrier sans observer son travail. Le huîtrier d’Amérique de Chinese Hat est l’un des oiseaux dont le comportement est le plus captivant à observer sur les sentiers des îles centrales. Sa technique d’alimentation, utilisant son bec orange aplati latéralement pour forcer l’ouverture des coquillages bivalves ou sonder les crevasses des rochers d’un mouvement de piqûre, est spécifique à cette espèce et parfaitement visible à courte distance sur la plage de Chinese Hat. La plupart des voyageurs le photographient une fois et continuent leur chemin. Passer trois ou quatre minutes à regarder un huîtrier explorer méthodiquement une flaque rocheuse, passant d’une coquille à une crevasse puis à une autre selon un schéma de recherche organisé, est une observation comportementale que peu d’itinéraires aux Galápagos proposent ailleurs. Contactez-nous ici et nous pourrons vous recommander des opérateurs dont les guides prennent soin de s’arrêter sur le territoire du huîtrier, sur la plage de Chinese Hat.

Ce que rapportent nos voyageurs : qualité de l’expérience à Chinese Hat

D’après les retours recueillis via mytrip2ecuador.com, notre audience YouTube et les entretiens directs d’Oleg avec des voyageurs lors de ses trois séjours personnels aux Galápagos :

Comment s’intègre Chinese Hat dans votre itinéraire de croisière

Chinese Hat apparaît presque exclusivement dans les itinéraires centraux et nord de 5 à 8 jours sur des navires de petite taille, généralement combiné avec la baie Sullivan sur l’île Santiago lors de la même journée d’excursion. Cette combinaison est idéale : Chinese Hat le matin pour le sentier et le snorkeling dans le chenal, la baie Sullivan l’après-midi pour la balade sur le champ de lave pahoehoe. Ensemble, elles offrent l’une des expériences géologiquement les plus variées en une seule journée dans les Galápagos centrales. Chinese Hat ne figure pas dans la plupart des itinéraires standards des grands navires et reste une expérience réservée aux petits bateaux.

La réponse directe à « Chinese Hat vaut-il l’arrêt lors d’une croisière ? » est oui, et de manière précise. Ce site le mérite pour la qualité du snorkeling dans le chenal, que plusieurs avis d’opérateurs de 2022 à 2025 classent parmi les meilleures expériences de snorkeling sur un seul site dans l’archipel central. Il le mérite aussi pour l’intimité géologique de ses tubes de lave, que l’on ne retrouve pas à la même échelle accessible sur les autres îles centrales. Enfin, il le mérite pour l’expérience en petit navire et peu fréquenté que garantit la restriction d’accès : quelle que soit la qualité des rencontres avec la faune, vous partagerez Chinese Hat avec au maximum un autre petit navire, et non avec les débarquements multi-groupes courants sur les sites plus accessibles.

En revanche, il ne faut pas le comparer à la vue depuis le sommet de Bartolomé ou à la colonie d’albatros d’Española. Chinese Hat ne cherche pas à offrir ces expériences, et ne le fait pas. Il propose une immersion géologique et un snorkeling à une échelle intime, celle d’une petite île, qui complètent les arrêts plus spectaculaires du même itinéraire plutôt que de rivaliser avec eux. Si votre itinéraire inclut Chinese Hat, sachez ce qu’il faut demander : le snorkeling le long de la côte de Santiago, un arrêt guidé dans les tubes de lave et suffisamment de temps au point de vue en falaise à la fin du sentier pour observer les rochers en contrebas à la recherche de manchots. Indiquez-nous la taille prévue de votre navire et votre itinéraire, et nous confirmerons si Chinese Hat est inclus ainsi que le programme type autorisé.

Santiago révèle une facette des Galápagos qui semble plus sauvage et moins fréquentée que les incontournables des îles centrales. Voici un guide sur ce à quoi s’attendre lors d’une croisière avec escale sur l’île Santiago pour que vous sachiez exactement ce que l’île a à offrir.

Questions fréquentes

Pourquoi Chinese Hat est-il réservé aux petits navires ?

Le parc national des Galápagos limite l’accès à Chinese Hat aux navires de croisière de plus petite taille en raison de la fragilité de l’écosystème de lave et de la capacité réduite de la zone de débarquement. Le chenal entre Chinese Hat et Santiago n’est pas assez profond pour que les grands navires puissent y jeter l’ancre en toute sécurité, et la surface de cette petite île ne peut absorber le nombre de visiteurs transportés par des navires de taille moyenne ou grande sans causer des dégâts inacceptables aux formations de lave et aux communautés végétales pionnières. Cette restriction est appliquée toute l’année. Si vous comparez des options de croisière et qu’un itinéraire inclut Chinese Hat alors qu’un autre non, la taille du navire est probablement le facteur déterminant.

Peut-on observer des manchots à Chinese Hat ?

Oui, avec une fiabilité modérée. Les manchots des Galápagos sont présents sur les rochers de Chinese Hat et de la côte de Santiago en face, ainsi que dans les eaux du chenal pendant les périodes de chasse active. Les plongeurs avec tuba qui traversent vers le côté de la côte de Santiago et passent 30 à 40 minutes dans l’eau aperçoivent des manchots dans l’eau environ 40 % du temps, selon les retours des voyageurs. Les manchots sur les rochers au-dessus de la zone de snorkeling sont visibles depuis la surface de l’eau et depuis le point de vue du sentier à son extrémité. Chinese Hat n’est pas le site de snorkeling avec les manchots le plus fiable des Galápagos, mais leur présence y est suffisamment régulière pour être considérée comme une attente raisonnable plutôt qu’un coup de chance.

Qu’est-ce qui rend le snorkeling à Chinese Hat différent des autres sites de snorkeling des îles centrales ?

La configuration du chenal entre Chinese Hat et Santiago crée un environnement de snorkeling abrité et relativement profond qui attire des espèces que l’on ne trouve pas de manière fiable dans les baies ouvertes. Le côté de la côte de Santiago du chenal présente une complexité structurelle accrue grâce aux formations de lave de la grande île, davantage d’algues qui attirent les iguanes marins se nourrissant sous l’eau, et des eaux plus profondes qui abritent des requins à pointe blanche, des raies et des espèces pélagiques qui circulent entre les deux îles. L’eau calme et la variété des espèces combinées produisent ce que plusieurs avis de voyageurs de 2022 à 2025 décrivent comme la meilleure expérience de snorkeling sur un seul site des îles centrales de leur croisière.

Chinese Hat est-il généralement combiné avec Sullivan Bay la même journée ?

Oui, sur la plupart des itinéraires qui incluent les deux. Sullivan Bay, l’étendue de lave pahoehoe sur la côte est de l’île Santiago, est généralement visitée l’après-midi après un arrêt le matin à Chinese Hat. Cette combinaison couvre une gamme inhabituelle d’expériences géologiques en une seule journée : les tubes de lave intacts et la lave en coussins de Chinese Hat le matin, puis le champ de lave pahoehoe ouvert avec ses empreintes de branches d’arbres à Sullivan Bay l’après-midi. Si votre itinéraire mentionne Chinese Hat, vérifiez si Sullivan Bay est également prévu le même jour ou si seul l’un des deux sites est inclus.

Chinese Hat figure-t-il dans votre itinéraire ?

Chinese Hat est un arrêt exclusif aux petits navires qui dépasse systématiquement les attentes des voyageurs qui savent à quoi s’attendre et demandent spécifiquement le snorkeling le long de la côte de Santiago ainsi qu’un arrêt guidé dans les tubes de lave. Ce n’est pas l’île la plus célèbre des Galápagos, et elle ne cherche pas à l’être. Ce qu’elle offre, c’est une intimité géologique, un excellent snorkeling dans le chenal et une expérience en petit navire peu fréquenté, garantie par la restriction d’accès. Nous savons quels itinéraires actuels incluent Chinese Hat avec suffisamment de temps pour les deux activités, quels opérateurs programment la visite à marée basse le matin pour maximiser les fenêtres d’observation des iguanes marins en snorkeling et des huîtriers, et quels guides possèdent les connaissances géologiques pour rendre l’arrêt dans les tubes de lave informatif plutôt qu’une simple pause sur le chemin du point de vue. Indiquez-nous votre préférence de taille de navire et les îles cibles, et nous trouverons l’itinéraire qui vous convient.

Rédigé par Oleg Galeev
Voyageur aux Galápagos (3 voyages, 2 croisières) · Fondateur, Cruises To Galapagos Islands
Oleg a personnellement inspecté presque tous les navires de croisière disponibles aux Galápagos et interrogé des milliers de voyageurs pour constituer la base de connaissances la plus directe sur les croisières. Il gère également le blog de voyage équatorien mytrip2ecuador.com et la chaîne YouTube My Trip to Somewhere.
Cruises To Galapagos Islands est noté 4,9 étoiles sur Google et TripAdvisor.
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