Snorkeling avec les tortues marines aux Galápagos

Réponse rapide

Les tortues vertes des Galápagos sont observées lors de presque chaque session de snorkeling dans l’archipel et comptent parmi les animaux les plus régulièrement aperçus sous l’eau. La seule espèce qui niche ici est la tortue verte du Pacifique Est, une sous-espèce distincte du reste de la population mondiale de tortues vertes. Les meilleurs sites pour les observer en snorkeling sont Black Turtle Cove sur Santa Cruz, Gardner Bay sur Española, Punta Vicente Roca sur Isabela, Los Túneles sur Isabela et Tagus Cove. La saison de nidification s’étend de décembre à juin, avec un pic d’activité de janvier à mars, lorsque les femelles viennent pondre sur les plages la nuit. Le passage de la tortue verte en 2025 de la catégorie « en danger » à « préoccupation mineure » sur la liste rouge de l’UICN reflète le rétablissement des populations, fruit de décennies d’efforts de conservation.

Informations clés : les tortues marines des Galápagos

Données vérifiées le 7 août 2026 auprès du Galapagos Conservancy, de l’UICN, de la Fondation Charles Darwin et de NOAA Fisheries.

Pourquoi les rencontres avec les tortues marines des Galápagos sont-elles uniques au monde ?

La réserve marine des Galápagos offre les rencontres en snorkeling avec les tortues marines les plus régulières de la planète, car ces animaux n’ont développé aucune méfiance envers l’homme. Des décennies de protection au sein d’une réserve marine interdite à la pêche, combinées à la docilité caractéristique de la faune des Galápagos, produisent des tortues qui continuent de se nourrir, de se reposer et de nager à travers les stations de nettoyage pendant que les plongeurs en surface les survolent à un mètre de distance. Dans la plupart des destinations, une rencontre avec une tortue marine signifie observer un animal qui s’enfuit. Aux Galápagos, cela signifie observer une tortue brouter des algues avec la même indifférence qu’elle accorde à un poisson-perroquet qui passe à proximité.

L’espèce que vous rencontrerez est la tortue verte du Pacifique Est, Chelonia mydas agassizii, une sous-espèce endémique du Pacifique oriental et la seule tortue marine qui niche aux Galápagos. Elle se distingue physiquement de la tortue verte de l’Atlantique : plus grande, avec une carapace plus foncée, allant du noirâtre au brun olive profond, et adaptée aux eaux plus froides et riches en nutriments des Galápagos. Les adultes peuvent atteindre 1,5 mètre de longueur de carapace et peser entre 110 et 185 kg, ce qui en fait l’une des plus imposantes tortues vertes au monde.

La qualité des rencontres aux Galápagos dépend aussi de la densité des tortues dans la réserve. L’archipel compte parmi les sites de nidification les plus importants pour cette sous-espèce dans le Pacifique oriental. En 2022, la Direction du parc national des Galápagos a recensé 638 individus et 400 nids sur seulement deux plages, Las Bachas sur Santa Cruz et Quinta Playa sur Isabela. Cette population nicheuse s’alimente et se repose dans les eaux autour des îles toute l’année. Lors de la plupart des séances de snorkeling sur les sites riches, plusieurs tortues se trouvent simultanément dans le même champ de vision, une situation réellement exceptionnelle comparée à la plupart des destinations d’observation des tortues marines dans le monde.

Une étape majeure pour la conservation en 2025 : l’UICN a rétrogradé la tortue verte marine de la catégorie « en danger » à « préoccupation mineure » à l’échelle mondiale, à la suite d’une étude soutenue par NOAA Fisheries qui a révélé que quatre des cinq populations régionales de tortues vertes étaient en augmentation. Les hausses significatives des populations nicheuses étaient six fois plus fréquentes que les baisses significatives dans les données mises à jour. Il s’agit de l’un des rétablissements les plus marquants de la biologie marine récente, rendu possible par la protection des nids, la réduction du trafic illégal et la limitation des prises accessoires sur plusieurs décennies. La population des Galápagos a contribué à cette tendance grâce à une protection constante des plages de nidification par le parc national depuis 1959.

Nous proposons une analyse complète sur ce qu’il y a à voir et à faire sur l’île Santa Cruz si vous souhaitez savoir quels sites, quelles rencontres avec la faune et quelles expériences en ville valent la peine d’être intégrés à une escale typique de croisière.

Quelle espèce de tortue marine allez-vous voir ?

La tortue verte du Pacifique Est est la seule espèce qui niche aux Galápagos et, de loin, la plus couramment rencontrée dans l’eau. Les tortues imbriquées et les tortues olivâtres apparaissent occasionnellement dans les eaux des Galápagos en tant que visiteurs non nicheurs, mais ces observations restent rares et imprévisibles. À toutes fins pratiques, l’espèce que vous rencontrerez en snorkeling aux Galápagos est la tortue verte. C’est celle dont votre guide vous parlera avant de plonger, celle qui apparaît sur toutes les photos de snorkeling des Galápagos et celle que vous verrez se nourrir d’algues dans les stations de nettoyage à travers l’archipel.

Le « vert » de la tortue verte ne désigne pas sa carapace, mais la couleur de la graisse sous sa peau, due à son régime herbivore composé d’herbes marines et d’algues. La sous-espèce des Galápagos est parfois appelée tortue noire en raison de sa carapace distinctement sombre, qui la différencie de la coloration vert olive plus courante des autres populations. Les tortues vertes adultes des Galápagos sont principalement herbivores et broutent les algues qui poussent sur les rochers et les récifs de l’archipel. Les juvéniles consomment occasionnellement des méduses et de petits invertébrés avant d’adopter le régime herbivore des adultes. Ce comportement de broutage explique pourquoi les sites de snorkeling en récif ou sur fond rocheux sont si propices à l’observation des tortues : elles s’y rendent pour se nourrir et ne sont pas pressées.

La physiologie de la tortue verte explique pourquoi les rencontres en snorkeling sont si réussies. Au repos ou en train de se nourrir, elle ralentit considérablement son rythme cardiaque pour économiser l’oxygène lors de longues plongées. Des fréquences cardiaques aussi basses qu’1 battement par minute ont été enregistrées chez des tortues en repos profond. Lors de plongées alimentaires de 4 à 5 minutes, la tortue remonte brièvement à la surface, prend quelques inspirations et replonge. Les plongeurs en snorkeling qui flottent calmement au-dessus d’une tortue en train de se nourrir sur un récif rocheux peuvent observer plusieurs cycles complets d’alimentation et de remontée en une seule session. La tortue remonte directement sous ou à côté du plongeur, respire bruyamment, puis retourne brouter les algues sans réaction apparente à la présence humaine. C’est l’expérience emblématique de la rencontre avec les tortues marines aux Galápagos, et elle se produit régulièrement sur les bons sites.

Quand est le meilleur moment pour faire du snorkeling avec les tortues marines ?

Les tortues vertes sont présentes toute l’année dans les eaux des Galápagos, il n’y a donc pas de mauvaise saison pour les observer en snorkeling. Cependant, la saison chaude, de décembre à mai, offre la meilleure correspondance entre l’activité de ponte sur les plages et l’alimentation des tortues dans l’eau : les femelles viennent pondre la nuit à Las Bachas et Quinta Playa, puis retournent se nourrir dans l’eau pendant la journée. Si observer la ponte depuis la plage est une priorité, la période idéale s’étend de janvier à mars. Pour l’observation sous-marine seule, la saison fraîche, de juin à novembre, permet une visibilité légèrement meilleure et un comportement alimentaire plus actif, car les eaux plus froides et riches en nutriments favorisent la croissance des algues sur les récifs.

Le comportement de ponte lui-même mérite d’être compris, même si vous ne l’observez pas directement. Les tortues vertes femelles atteignent leur maturité sexuelle entre 20 et 50 ans, l’une des périodes juvéniles les plus longues chez les vertébrés. Une fois adultes, elles reviennent pondre tous les 2 à 3 ans, toujours sur la plage où elles sont nées, en traversant des centaines de kilomètres d’océan ouvert en utilisant le champ magnétique terrestre comme boussole. Sur la plage de ponte, la femelle se traîne au-dessus de la ligne de marée la nuit, creuse un trou pour son corps et une chambre plus étroite pour les œufs avec ses nageoires arrière, pond entre 50 et 200 œufs, recouvre la chambre et retourne à la mer. Elle peut répéter ce processus plusieurs fois au cours d’une même saison de ponte, avec des intervalles d’environ deux semaines entre chaque ponte.

Pendant la saison des accouplements qui précède la ponte, et qui atteint son apogée d’octobre à décembre dans les eaux des Galápagos, des couples de tortues en train de s’accoupler sont parfois observés par les plongeurs en apnée sur des sites côtiers. L’accouplement a lieu dans l’eau, près des plages de ponte. Le mâle aborde une femelle réceptive, entame la parade nuptiale en lui mordillant doucement le cou et les nageoires arrière, puis grimpe sur sa carapace et s’agrippe aux côtés avec les longues griffes de ses nageoires avant. Les couples peuvent rester unis jusqu’à 24 heures, la femelle remontant périodiquement à la surface pour respirer. Les plongeurs qui tombent sur un couple en train de s’accoupler sont généralement invités à observer de loin et à éviter de tourner autour d’eux, car une perturbation pendant l’accouplement peut interrompre la fécondation.

Les plages de ponte de Las Bachas sont fermées aux visiteurs après la tombée de la nuit pendant la saison de ponte, et certaines zones peuvent être restreintes pendant la journée lorsque l’activité des tortues est intense. Votre guide vous informera des restrictions en vigueur avant toute excursion à Las Bachas. Envoyez-nous un message ici et nous pourrons vous conseiller sur l’état actuel des restrictions saisonnières sur les principaux sites de ponte.

À quoi ressemble vraiment l’observation en snorkeling ?

En pratique, le snorkeling avec les tortues marines aux Galápagos consiste à flotter au-dessus d’un animal entièrement concentré sur son repas ou son repos, sans aucune intention de s’en aller. Une tortue broutant des algues travaille méthodiquement sur la surface rocheuse, mordant et mâchant avec un rythme lent, remontant à la surface pour trois ou quatre respirations environ toutes les quatre à cinq minutes, puis retournant dans la même zone d’alimentation. Vous la suivez à la surface, vous observez à travers une eau claire un animal de la taille d’une table à café évoluant dans sa journée, et l’expérience est plus calme et plus intime que ce que la plupart des contenus sur les tortues marines laissent supposer.

La première chose que remarquent la plupart des plongeurs en apnée, c’est la taille. Aucune photo ne prépare vraiment à voir une tortue de 150 kg glisser dans une eau claire à cinq mètres sous soi. La deuxième, c’est la lenteur. L’animal ne fuit pas, ne se donne pas en spectacle, il mange. Le voir mordiller une section d’algues sur un rocher, reculer, mâcher lentement puis se déplacer latéralement vers la suivante n’a rien de spectaculaire, comme pourrait l’être une rencontre avec un requin ou une spirale de lion de mer. C’est apaisant, d’une manière difficile à décrire, mais dont les voyageurs ayant vécu l’expérience parlent avec une intensité constante.

Le moment où la tortue remonte à la surface est le détail que la plupart des récits de voyage omettent. Lorsqu’une tortue en train de se nourrir décide de respirer, elle remonte du fond en un arc fluide, perce la surface juste à côté de vous ou un peu plus loin, prend deux ou trois respirations audibles, puis redescend sans vous regarder. Le souffle ressemble à une courte expiration nette. L’animal est si proche que vous pouvez distinguer la texture de sa carapace et les motifs des écailles sur sa tête. Si vous restez parfaitement immobile, elle remonte à portée de bras. Cette proximité est la différence des Galápagos par rapport aux rencontres avec les tortues marines ailleurs dans le monde.

Sur les stations de nettoyage, l’observation prend une autre dimension. De petits poissons, généralement des demoiselles et des poissons barbiers, stationnent près des affleurements rocheux et nettoient les animaux plus grands qui viennent se faire débarrasser des parasites et des peaux mortes. Les tortues vertes fréquentent régulièrement ces stations, restant immobiles dans le courant, les nageoires déployées, tandis que les poissons nettoyeurs travaillent. Une tortue sur une station de nettoyage est extraordinairement calme par rapport à une tortue en train de se nourrir, parfois immobile dans la colonne d’eau pendant plusieurs minutes, ce qui permet une observation très proche et sans hâte d’un animal entièrement absorbé par autre chose que vous.

Vous cherchez les sites de snorkeling aux Galápagos où les otaries ont le plus de chances de nager droit vers vous et de tourner en cercle autour de vos palmes ? Voici les meilleures rencontres de snorkeling avec les otaries lors d’une croisière aux Galápagos pour organiser vos plongées au mieux.

Que ratent souvent les voyageurs lors des rencontres avec les tortues marines ?

La première erreur consiste à ne pas savoir quels sites abritent des tortues avant d’entrer dans l’eau, si bien que la rencontre est considérée comme une chance aléatoire plutôt qu’un résultat planifié. La deuxième est de poursuivre la tortue au lieu de la suivre : les plongeurs qui la pourchassent par-derrière la font accélérer, alors que ceux qui restent légèrement sur le côté ou au-dessus profitent d’une observation plus longue et plus calme. La troisième est de ne pas guetter le comportement aux stations de nettoyage, qui offre les meilleures opportunités d’observation prolongée à courte distance. La quatrième est de ne pas comprendre que la tortue qui remonte à la surface à côté de vous pour respirer n’est pas là par hasard, mais parce que l’animal est totalement indifférent à votre présence.

Approche par l’arrière. Une tortue qui voit un plongeur s’approcher par-derrière son champ de vision va accélérer pour s’éloigner. En revanche, si vous l’approchez par le côté ou par-dessus, là où elle peut vous voir sans interpréter votre venue comme une poursuite, elle continuera à se nourrir ou à se reposer. Restez légèrement sur le côté et au-dessus, adaptez votre mouvement à son rythme et arrêtez-vous quand elle s’arrête. La rencontre devient alors une activité parallèle et apaisante, plutôt qu’une course-poursuite. Votre guide aborde ce point lors du briefing. Portez-y une attention particulière, car la différence entre une rencontre de 30 secondes et une de 10 minutes tient souvent à l’angle d’approche.

Passer à côté des stations de nettoyage. La plupart des guides signalent les stations de nettoyage sur les sites où elles sont régulièrement actives. Si le vôtre ne le fait pas, demandez-lui expressément. Une tortue dans une station de nettoyage offre une expérience qualitativement différente de celle d’une tortue en train de se nourrir : elle reste parfaitement immobile, à courte distance, pendant de longues minutes, avec en prime le spectacle des poissons nettoyeurs au travail. Les signes distinctifs sont ses nageoires étendues et son immobilité en suspension dans l’eau. Si vous voyez une tortue apparemment figée dans la colonne d’eau près d’un affleurement rocheux avec des petits poissons autour, placez-vous au-dessus et attendez. C’est la rencontre la plus longue et la plus proche que les Galápagos peuvent offrir.

Sous-estimer l’ampleur de ce que vous observez. La tortue verte existe, presque inchangée, depuis environ 110 millions d’années. L’animal qui broute des algues sous vos yeux appartient à une lignée antérieure à la plupart des mammifères terrestres actuels, a survécu à l’extinction qui a décimé les dinosaures non aviaires et a traversé l’océan Pacifique pour atteindre ce récif en utilisant un système de navigation magnétique que nous ne comprenons pas encore pleinement. Un bon guide replace cette observation dans son contexte. Si le vôtre ne le fait pas, demandez-lui l’âge de l’espèce. La réponse change radicalement votre perception de la rencontre. Contactez-nous ici pour trouver une croisière avec des guides capables de transmettre cette profondeur historique.

Ce que rapportent nos voyageurs : qualité des rencontres avec les tortues marines par site

D’après les retours recueillis via mytrip2ecuador.com, notre audience YouTube et les entretiens directs d’Oleg avec des voyageurs lors de ses trois séjours personnels aux Galápagos :

Conservation des tortues marines : nidification, menaces et impact de votre visite

Le passage en 2025 de la tortue verte de la catégorie « En danger » à « Préoccupation mineure » sur la liste rouge de l’UICN constitue une véritable réussite en matière de conservation, rendue possible par des décennies de protection des nids, de réduction du commerce illégal et de limitation des prises accessoires dans plusieurs régions océaniques. Aux Galápagos, plus précisément, la surveillance des plages du parc national à Las Bachas et Quinta Playa, combinée à la réserve marine intégrale qui protège les zones d’alimentation, a permis de maintenir la population nidificatrice locale à un niveau stable et suivi. Les menaces persistantes incluent les prises accessoires dans les pêcheries en dehors de la réserve, l’ingestion de plastique, les changements de température du sable liés au climat qui modifient le ratio des sexes des nouveau-nés, ainsi que la montée du niveau de la mer affectant les plages de nidification.

Le programme de suivi des tortues du parc national des Galápagos, soutenu par la Galapagos Conservancy, organise des patrouilles nocturnes sur les principales plages de nidification de décembre à juin. Les chercheurs marquent les femelles individuelles avec des étiquettes sur les nageoires et des puces électroniques, mesurent les dimensions de leur carapace, enregistrent la taille des pontes et suivent le succès d’éclosion. Cette base de données pluridécennale fournit les informations sur la dynamique des populations qui éclairent les décisions de gestion. La saison de suivi 2022 a recensé 638 femelles et 400 nids sur seulement deux plages. La longueur de la série temporelle permet aux chercheurs de distinguer les fluctuations climatiques des tendances directionnelles de la population.

Les découvertes sur la température du sable issues de la recherche climatique comptent parmi les préoccupations les plus contre-intuitives en matière de conservation des tortues marines. Les embryons de tortues marines sont sensibles à la température pendant l’incubation : un sable plus chaud produit davantage de femelles, un sable plus frais davantage de mâles. Avec la hausse des températures mondiales et le réchauffement du sable des plages de nidification, le ratio des sexes des nouveau-nés évolue vers une prédominance féminine croissante dans de nombreuses populations, y compris aux Galápagos. À long terme, un déséquilibre sexuel marqué réduit la taille effective de la population reproductrice, même si les effectifs totaux restent stables. Les chercheurs qui surveillent les populations nidificatrices des Galápagos suivent les températures d’incubation et les ratios des sexes des nouveau-nés dans le cadre de leur jeu de données à long terme.

Les prises accessoires dans les flottes de pêche artisanale et industrielle opérant en dehors de la réserve marine des Galápagos restent la menace la plus importante pour les tortues vertes adultes des Galápagos. Les femelles adultes effectuent de longues migrations entre les Galápagos et les zones d’alimentation côtières de l’est du Pacifique, traversant des eaux où opèrent des pêcheries à la palangre et aux filets maillants, sans la protection de la réserve marine. Les données de marquage par satellite du Galapagos Whale Shark Project et des chercheurs du CDF ont cartographié ces corridors migratoires et contribué à plaider pour une protection étendue le long de ceux-ci. L’ingestion de plastique constitue une préoccupation secondaire : les tortues confondent les sacs et films plastiques avec des méduses, que les juvéniles consomment dans le cadre de leur alimentation pré-adulte, avec des résultats mortels en cas de charge plastique importante.

Votre frais d’entrée au parc et le statut agréé de votre opérateur de croisière contribuent tous deux à l’infrastructure de conservation qui protège ces animaux. Les 200 $ de frais d’entrée au parc national des Galápagos, obligatoires pour tous les visiteurs depuis août 2024, financent les programmes de suivi, les équipes de patrouille des plages pendant la saison de nidification et les moyens de contrôle qui assurent le fonctionnement de la réserve marine. Choisir un opérateur agréé qui applique les règles d’approche de la faune, interdit de toucher les animaux marins et emploie des guides naturalistes informés des réglementations permet de préserver le comportement naturel des tortues malgré des milliers d’interactions avec les visiteurs chaque année. Contactez-nous ici pour trouver la croisière adaptée à vos priorités en matière de tortues marines.

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Questions fréquentes

Est-il sans danger de faire du snorkeling avec les tortues marines aux Galápagos ?

Oui. Les tortues vertes sont herbivores, indifférentes à la présence humaine et ne présentent aucun comportement défensif envers les plongeurs en snorkeling. La seule précaution à respecter est de ne pas bloquer leur accès à la surface, car elles doivent respirer : une tortue stressée qui ne peut pas remonter risque de se noyer. Restez au-dessus ou à côté d’elle, jamais en dessous de manière à entraver son ascension, et la rencontre sera parfaitement sûre. Les règles du parc national des Galápagos interdisent de toucher ou de poursuivre les tortues. Votre guide naturaliste veillera à leur application avant et pendant chaque session de snorkeling.

Peut-on observer des tortues pondre la nuit aux Galápagos ?

L’accès aux plages de ponte est interdit la nuit pendant la saison de nidification, de décembre à juin. Le parc national des Galápagos ferme notamment Las Bachas et d’autres plages aux visiteurs en soirée pour protéger les femelles en ponte, dont le dérangement peut les inciter à abandonner leur tentative et à retourner en mer sans pondre. Certaines croisières naturalistes spécialisées organisent des visites encadrées tôt le matin sur ces plages pendant la saison, où l’on peut observer l’éclosion des œufs sans les perturber. Vérifiez auprès de l’opérateur si son itinéraire inclut ce type de visite si cela vous intéresse.

Quel est le meilleur mois pour observer les tortues marines aux Galápagos ?

Les tortues vertes sont présentes dans l’eau toute l’année, il n’y a donc pas de mauvaise période pour les observer en snorkeling. Pour combiner observations en mer et activité sur les plages de ponte, la période idéale s’étend de janvier à mars. Pour une visibilité optimale et une activité alimentaire intense, la saison froide, de juin à novembre, offre l’eau la plus claire et la croissance la plus riche en algues sur les récifs. Enfin, pour observer les comportements de reproduction en mer, la période de pointe va d’octobre à décembre.

Faut-il être un bon nageur pour faire du snorkeling avec les tortues aux Galápagos ?

Cela dépend du site. Black Turtle Cove se visite en pangue dans des eaux calmes et peu profondes, sans qu’il soit nécessaire de nager. Gardner Bay et Los Túneles conviennent aux nageurs occasionnels ou intermédiaires. Punta Vicente Roca, avec ses eaux froides et ses courants occasionnels, exige une bonne maîtrise de la natation ainsi qu’une combinaison adaptée. Votre guide vous informera des conditions spécifiques à chaque site avant l’immersion. La plupart des croisières proposent plusieurs arrêts pour snorkeling, de difficultés variées, afin que chaque passager puisse participer à au moins certaines séances, quel que soit son niveau.

Trouvez l’itinéraire idéal pour observer les tortues en snorkeling

Ce qui distingue une bonne séance de snorkeling avec les tortues marines d’une exceptionnelle, c’est le choix du site, la qualité du guide et le moment de la saison. Nous savons quels itinéraires de croisière actuels incluent Black Turtle Cove, Punta Vicente Roca, Gardner Bay et Los Túneles comme arrêts pour snorkeling confirmés, et quels opérateurs disposent de guides dotés des connaissances en histoire naturelle nécessaires pour rendre ces rencontres mémorables. Une demande de devis gratuite auprès de Cruises To Galapagos Islands ne coûte rien et comprend une recommandation d’itinéraire précise, pas seulement une liste de noms d’îles. Indiquez-nous votre niveau de natation, la saison qui vous intéresse et vos priorités, et nous vous proposerons la croisière idéale.

Rédigé par Oleg Galeev
Voyageur aux Galápagos (3 voyages, 2 croisières) · Fondateur, Cruises To Galapagos Islands
Oleg a personnellement inspecté presque tous les navires de croisière disponibles aux Galápagos et interrogé des milliers de voyageurs pour constituer la base de connaissances la plus directe sur les croisières. Il gère également le blog de voyage équatorien mytrip2ecuador.com et la chaîne YouTube My Trip to Somewhere.
Cruises To Galapagos Islands est noté 4,9 étoiles sur Google et TripAdvisor.
Tous les prix et réglementations de cet article sont vérifiés auprès des sources officielles du parc national des Galápagos et du gouvernement équatorien à la date de publication.