Iguanes marins : les meilleurs endroits lors d’une croisière aux Galápagos

Réponse rapide

Les iguanes marins sont visibles lors de presque toutes les croisières aux Galápagos, sur chaque île et à toute époque de l’année. Les rencontres les plus spectaculaires ont lieu à Punta Espinoza, sur Fernandina, où les plus grandes colonies de l’archipel se prélassent sur la lave noire et peuvent être observées en train de se nourrir sous l’eau. La sous-espèce d’Española arbore des couleurs rouge et vert vif pendant la saison de reproduction, de janvier à mars. Si le snorkeling avec les iguanes sous l’eau figure sur votre liste, un itinéraire ouest incluant Fernandina est celui qu’il vous faut.

Fiche rapide : l’iguane marin des Galápagos

Données vérifiées le 7 août 2026 auprès du Galapagos Conservation Trust, de l’UICN et de la Fondation Charles Darwin.

Pourquoi l’iguane marin des Galápagos est-il unique au monde ?

L’iguane marin des Galápagos est le seul lézard au monde à se nourrir dans l’océan. Il plonge dans une eau salée froide, retient son souffle jusqu’à 30 minutes et racle les algues sur les rochers sous-marins à l’aide d’un museau émoussé et spécialement adapté. À son retour sur la terre ferme, il éternue pour expulser le sel accumulé par des glandes situées près de son nez. Darwin les appelait des « diablotins des ténèbres ». Nous, nous les qualifions d’animaux biologiquement extraordinaires, parmi les plus remarquables que vous croiserez sur un sentier.

On les trouve sur chaque côte des Galápagos. Vous descendez de la pangue sur la lave noire et les voilà déjà, entassés au soleil, les yeux mi-clos, projetant de temps à autre une fine brume de cristaux de sel par leurs narines. Ils ne bougent pas. Un iguane marin qui se réchauffe après une plongée froide s’intéresse à votre présence autant qu’à la roche sur laquelle il est assis. Ils ont évolué sans prédateurs se déplaçant debout, vous ne représentez donc aucune menace à leurs yeux.

La biologie derrière tout cela est encore plus étrange que ce que décrivent les guides. Les iguanes marins sont ectothermes, ce qui signifie que leur température corporelle dépend entièrement de la chaleur externe. Lorsqu’ils plongent dans une eau pouvant atteindre 13 degrés Celsius près du courant de Humboldt, leur rythme cardiaque chute brutalement pour limiter la perte de chaleur. Ils se dirigent vers leur zone de nourrissage en utilisant leur queue puissante et aplatie latéralement comme une hélice, les pattes repliées contre le corps pour réduire la traînée, les griffes écartées pour s’agripper aux rochers dès leur arrivée. Ensuite, ils broutent. Puis ils nageant pour revenir. Enfin, ils se prélassent pendant des heures pour retrouver l’énergie thermique perdue.

L’éternuement d’expulsion du sel n’est pas qu’un détail amusant. Le sel s’accumule comme sous-produit de l’ingestion d’eau de mer pendant l’alimentation, et les glandes nasales le traitent en continu. En traversant une colonie au repos à Punta Espinoza, vous finirez tôt ou tard par recevoir une légère poussière de sel projeté par les iguanes. Votre guide vous en avertira avant d’entrer. Ce n’est pas désagréable. C’est simplement une partie de l’expérience que représente le fait d’être très près d’un animal très ancien accomplissant quelque chose qu’aucun autre lézard sur Terre ne fait.

Un dernier détail biologique à connaître avant d’arriver sur les îles : les iguanes marins peuvent rapetisser. Pas métaphoriquement. Lors des événements El Niño, lorsque l’eau chaude détruit les algues dont ils se nourrissent, des individus ont été observés réduisant leur longueur osseuse réelle jusqu’à 20 %, soit environ 6,8 centimètres, pour diminuer leurs besoins caloriques. Lorsqu’ils retrouvent de la nourriture, ils grandissent à nouveau. Ce phénomène a été documenté pour la première fois scientifiquement par le biologiste Martin Wikelski et publié dans la revue Nature en 2000. Il reste l’une des adaptations phénotypiques les plus extraordinaires jamais enregistrées chez un vertébré. Aucun autre lézard, et très peu d’animaux en général, en est capable.

Peut-on faire du snorkeling avec les iguanes marins ?

Oui, et c’est l’une des expériences les plus uniques de l’archipel. Le meilleur site, et de loin, est Punta Espinoza sur Fernandina, où de grands iguanes broutent des algues à des profondeurs de 2 à 4 mètres tandis que les plongeurs en surface les observent. Les iguanes se nourrissent méthodiquement à contre-courant, griffes agrippées à la roche volcanique, queue balayant lentement pour garder l’équilibre. Ils remontent respirer, puis replongent. Votre présence dans l’eau ne les dérange absolument pas.

Le snorkeling à Punta Espinoza demande une certaine aisance dans l’eau. L’entrée se fait depuis la plage ou la pangue, dans une eau qui peut être froide, surtout pendant la saison garúa, lorsque le courant de Humboldt fait baisser les températures jusqu’à 18 degrés Celsius. Votre croisière devrait fournir une combinaison néoprène : utilisez-la. La visibilité est généralement bonne, le paysage sous-marin est volcanique et spectaculaire, et les zones d’alimentation des iguanes se situent à des profondeurs ne nécessitant aucune compétence en plongée. Vous flottez. Eux se nourrissent en dessous.

Le meilleur moment pour observer les iguanes en snorkeling à Punta Espinoza se situe entre 11 h et 14 h, lorsque leur température corporelle est au plus haut après le réchauffement matinal et qu’ils sont les plus actifs pour se nourrir. Des séances plus tôt dans la journée sont possibles, mais les iguanes ont tendance à encore se réchauffer sur la plage plutôt que dans l’eau. Votre guide connaît les rythmes quotidiens de la colonie et pourra vous conseiller sur la fenêtre la plus productive le jour de votre visite.

Ce qui rend cette rencontre si remarquable, ce n’est pas seulement sa singularité. Observer un animal de cette taille utiliser sa queue comme gouvernail, manœuvrer à contre-courant avec une apparente facilité et brouter méthodiquement une touffe d’algues avec son museau plat vous révèle toute l’étendue de son adaptation. Sur terre, ces animaux semblent inertes, anciens, presque minéraux. Dans l’eau, ils sont précis et déterminés. Le contraste est saisissant.

Les sites proches des îlots du sud d’Isabela offrent également des rencontres en snorkeling avec les iguanes, qui s’approchent de la surface pendant leurs excursions d’alimentation. Pour la plupart des passagers sur des itinéraires ouest, ces rencontres se produisent de manière spontanée lors des trajets en pangue entre les sites. Fernandina est celui que l’on planifie. Isabela est le bonus.

À quelle période les iguanes marins sont-ils les plus impressionnants ?

De janvier à mars, les « iguanes de Noël » d’Española arborent leurs couleurs rouge et verte les plus vives. C’est la saison des amours, période où les mâles se disputent les sites de reproduction et où une couleur plus éclatante signale la domination. Toute l’année, les colonies les plus grandes et les plus actives se trouvent à Fernandina et Isabela. La saison garúa, de juin à novembre, favorise un comportement d’alimentation sous-marine plus actif, car l’eau plus froide et riche en algues attire davantage les animaux.

Le changement de couleur chez les iguanes marins est un caractère sexuel secondaire, et non une caractéristique permanente. La majeure partie de l’année, sur la plupart des îles, ces animaux sont principalement noirs, ce qui maximise l’absorption de la chaleur solaire. Pendant la saison des amours, les mâles de certaines sous-espèces accumulent des pigments dans des zones de peau qui passent du noir au rouge, au vert, ou à une combinaison des deux, selon leur île. La sous-espèce d’Española en est l’exemple le plus extrême. Les femelles, systématiquement plus petites que les mâles, ne changent pas de couleur, quelle que soit la saison.

Une précision utile sur le calendrier de l’iguane de Noël : si votre objectif principal est d’observer les couleurs vives de la reproduction sur Española, la période idéale s’étend de janvier à début mars. Les teintes commencent à apparaître fin décembre, atteignent leur apogée en janvier et février, puis s’estompent en mars. Un voyage à mi-mars permettra encore d’en apercevoir, mais bien moins qu’en janvier. Cette précision permet d’ajuster raisonnablement la date de votre voyage si ce détail compte pour vous. Nous pouvons vous indiquer quels itinéraires traversent actuellement Española pendant cette fenêtre.

Comment votre itinéraire de croisière influence-t-il les observations d’iguanes marins ?

Les iguanes marins sont présents sur chaque île et feront partie de tous les itinéraires de croisière sans préparation particulière. Ce qui varie selon le circuit, c’est l’ampleur et le type de rencontre. Un circuit de 5 jours dans les îles centrales vous offrira de belles observations sur Santa Cruz et North Seymour. Un circuit de 8 jours à l’ouest inclut Fernandina, où se trouvent les plus grandes colonies et l’occasion de faire du snorkeling avec eux. Un circuit sud passant par Española est idéal pour admirer leurs couleurs nuptiales. Chaque expérience est unique, pas seulement une variation de la même.

La plupart des autres espèces observées lors d’une croisière aux Galápagos demandent une certaine organisation pour être rencontrées dans les meilleures conditions. Les iguanes marins font exception. Ils sont omniprésents, en grand nombre, sans qu’il soit nécessaire de prévoir un itinéraire particulier. Cela en fait l’une des rencontres les plus fiables, quel que soit le navire. Ce qu’un circuit plus long ou plus spécifique vous apporte, ce n’est pas la présence des iguanes, mais leur version la plus spectaculaire : la densité de Fernandina, les couleurs d’Española, l’alimentation sous-marine, l’ampleur impressionnante de Punta Espinoza, où la colonie s’étend au-delà de ce que vous pouvez parcourir dans le temps imparti.

Pour les voyageurs qui souhaitent absolument nager avec les iguanes marins à Fernandina, un itinéraire à l’ouest est indispensable. Cela implique un circuit d’au moins 8 jours, et plus précisément un qui passe par les îles occidentales plutôt que par les boucles centrales ou orientales, plus courantes. Avant de réserver, vérifiez que Punta Espinoza figure bien au programme et que le snorkeling y est inclus. Certains navires ne proposent que l’excursion terrestre sur cette île. Nous pouvons vous indiquer ceux qui incluent le snorkeling. Contactez-nous ici, et nous vous proposerons une recommandation sur mesure.

Nous avons une analyse détaillée sur ce qu’il y a à voir sur l’île de North Seymour si vous souhaitez savoir exactement quelles espèces vous y rencontrerez, comment fonctionne le sentier en boucle et pourquoi cette petite île plate offre systématiquement certaines des meilleures observations de faune de l’archipel.

Quelles sont les idées reçues sur les rencontres avec les iguanes marins ?

L’erreur la plus fréquente consiste à considérer l’iguane marin comme un simple élément de décor. Ils sont si omniprésents sur chaque île que certains passagers finissent par ne plus y prêter attention dès le deuxième jour. Pourtant, les éternuements, les comportements de thermorégulation, les cristaux de sel sur la lave, les groupes compactes se réchauffant au soleil : tout cela relève d’une biologie active qui se déroule sous vos yeux. Les voyageurs qui repartent avec un véritable émerveillement après une rencontre avec les iguanes sont presque toujours ceux qui ont demandé à leur guide ce qu’ils observaient réellement.

Voici les retours récurrents des voyageurs ayant eu l’impression d’avoir manqué quelque chose :

Ne pas poser de questions sur la biologie sur le moment. Un guide naturaliste se tenant à côté d’une colonie de 300 iguanes marins connaît des détails sur cette population précise qu’aucun article ne peut reproduire. Il sait en quelle saison se trouvent les animaux, ce que signifie le comportement de thermorégulation que vous observez, pourquoi les iguanes exposés en plein soleil sont positionnés différemment de ceux à l’ombre. Chaque rencontre avec les iguanes est une occasion d’interprétation guidée. Les voyageurs qui s’y engagent repartent avec une expérience bien plus riche que ceux qui se contentent de photographier et de passer à autre chose.

Renoncer au snorkeling à Punta Espinoza parce que l’eau avait l’air froide. C’est le regret le plus fréquent exprimé par les passagers des itinéraires ouest. L’eau à Fernandina est effectivement froide. La combinaison de plongée résout ce problème. La séance de snorkeling à Punta Espinoza est systématiquement classée parmi les meilleures expériences de toute la croisière par ceux qui l’ont vécue. La combinaison des iguanes marins en train de s’alimenter, des cormorans aptères plongeant à proximité, des otaries dans la même eau et du paysage sous-marin volcanique n’a pas d’équivalent ailleurs dans l’archipel. Si cette activité figure à votre programme, ne la manquez pas.

S’attendre à voir l’iguane de Noël en dehors de la période adéquate. Plusieurs voyageurs réservent chaque saison dans le but précis d’observer les iguanes d’Española aux couleurs vives, rouge et vert, arrivent en mai ou en septembre, et découvrent des animaux de couleur noire standard. La fenêtre de reproduction est spécifique : de janvier à début mars. En dehors de cette période, la rencontre reste intéressante, mais ce n’est pas l’expérience de l’iguane de Noël. Si c’est une priorité pour vous, il faut adapter les dates de voyage en conséquence.

Vous cherchez les sites de snorkeling aux Galápagos où les otaries ont le plus de chances de nager droit vers vous et de tourner en cercle autour de vos palmes ? Voici les meilleures rencontres de snorkeling avec les otaries lors d’une croisière aux Galápagos pour organiser vos plongées au mieux.

Ce que rapportent nos voyageurs : qualité des rencontres avec les iguanes marins selon l’itinéraire et la saison

D’après les retours recueillis via mytrip2ecuador.com, notre audience YouTube et les entretiens menés par Oleg avec des voyageurs au cours de trois séjours personnels dans l’archipel :

Les données sont claires : pour le snorkeling à Punta Espinoza, c’est l’itinéraire qui détermine tout. Pour les couleurs de reproduction de l’iguane de Noël, c’est la date de voyage qui fait la différence. Ces deux éléments se décident avant l’embarquement, et non sur place. Envoyez-nous un message et partagez vos priorités. Nous vous indiquerons l’itinéraire et le moment idéal.

Conservation des iguanes marins : que disent les chiffres actuels ?

L’iguane marin est classé comme vulnérable par l’UICN, avec une population estimée entre 20 000 et 210 000 individus dans l’archipel, une fourchette large qui reflète davantage le manque de données de base que l’incertitude réelle quant à leur présence. En 2025, toutes les espèces d’iguanes des Galápagos ont été élevées à l’annexe I de la CITES, le niveau le plus élevé de protection contre le commerce international. Les principales menaces sont les pénuries alimentaires liées à El Niño, les prédateurs introduits et l’ingestion de microplastiques. La population fluctue fortement lors des années El Niño, avec des taux de mortalité allant de 10 à 90 % lors des événements les plus graves.

La menace liée à El Niño est celle qui agit à grande échelle. Pendant ces épisodes, les eaux chaudes en provenance du nord bloquent les remontées d’eau froide qui nourrissent les algues vertes et rouges dont se nourrissent les iguanes marins. À la place, une espèce d’algue brune, Giffordia mitchelliae, prolifère. Les iguanes ne peuvent pas la digérer et elle pourrait être toxique. Les animaux meurent de faim. Lors des pires épisodes d’El Niño, jusqu’à 90 % des individus des populations les plus touchées périssent.

L’adaptation développée par les iguanes face à cette pression récurrente est la réduction osseuse documentée par Wikelski. En période de disette, les individus réduisent leur longueur corporelle en résorbant os et cartilage, diminuant ainsi leurs besoins caloriques pour s’adapter aux ressources disponibles. Lorsqu’ils retrouvent de la nourriture, ils se régénèrent. Ce phénomène a été observé sur plusieurs cycles d’El Niño et confirmé par des mesures du taux métabolique publiées aussi récemment qu’en 2025. La masse corporelle baisse d’environ 17 %, la circonférence de 12 % et le taux métabolique au repos de 20 % pendant les années El Niño. Plus l’individu est grand, plus il se rétrécit, et plus il a tendance à survivre. Les petits iguanes, incapables de se réduire suffisamment pour compenser, ont plus de risques de mourir.

Sur terre, les chats, rats et chiens introduits s’attaquent aux œufs et aux nouveau-nés. Le Parc national des Galápagos mène des programmes d’éradication continue des prédateurs introduits sur les îles clés, et ces efforts ont donné des résultats mesurables sur les îles où ils ont été appliqués de manière approfondie. Le passage à l’annexe I de la CITES en 2025, couvrant toutes les espèces d’iguanes des Galápagos simultanément, ferme la faille du commerce international qui permettait auparavant certains échanges commerciaux légaux de ces animaux.

Le projet Iguanas from Above du Galapagos Conservation Trust, utilisant des relevés par drone et le soutien de la science citoyenne, travaille actuellement à réaliser le premier recensement exhaustif de la population d’iguanes marins sur l’ensemble de l’archipel. La fourchette de population actuelle, comprise entre 20 000 et 210 000 individus, est la meilleure estimation disponible. Cette fourchette se resserrera considérablement une fois les travaux de recensement achevés.

Ce que votre croisière soutient : les frais d’écotourisme, les licences des navires, le système de certification des guides, tout cela alimente directement le budget de l’autorité du parc, qui finance la lutte contre les prédateurs, la surveillance des habitats et les programmes de recherche permettant de suivre et de protéger ces animaux. Une croisière bien choisie et agréée fait partie intégrante de l’infrastructure de conservation des îles, et non l’inverse.

Questions fréquentes

Les iguanes marins sont-ils dangereux ?

Non. Les iguanes marins sont des herbivores stricts et ne représentent aucune menace pour l’homme. Ils peuvent siffler s’ils se sentent acculés ou si vous vous approchez trop directement, ce qui est leur manière de vous signaler clairement de garder vos distances. Les mâles, pendant la saison de reproduction, s’engagent parfois dans des combats de tête-à-tête pour délimiter leur territoire, mais cela ne concerne que leurs rivaux. Votre guide vous conseillera de maintenir une distance de deux mètres, et les iguanes, en général, ne se soucient pas de votre présence.

Pourquoi les iguanes marins éternuent-ils ?

Parce qu’ils mangent des algues sous l’eau et ingèrent inévitablement de grandes quantités de sel en se nourrissant. Des glandes nasales spécialisées filtrent l’excès de sel de leur sang et le concentrent sous forme de saumure, que l’iguane expulse par des éternuements puissants. En traversant une colonie par temps calme, vous remarquerez peut-être une fine croûte blanche sur les rochers autour des animaux. Il s’agit de sel séché. L’éternuement lui-même est surprenant de puissance pour un animal de cette taille.

Puis-je observer des iguanes marins nager depuis la côte ?

Oui, sur de nombreux sites. Le début de matinée est le moment le moins propice, car les animaux se réchauffent encore après la baisse de température nocturne. De la fin de matinée jusqu’en début d’après-midi, c’est lorsqu’ils sont les plus actifs pour se nourrir dans l’eau. S’asseoir discrètement en bordure d’une colonie, près d’un chenal de marée que votre guide pourra vous indiquer, est l’une des méthodes les plus fiables pour les observer entrer et sortir de l’eau. Il n’est pas nécessaire d’être plongeur avec tuba pour en profiter.

Qu’est-ce que l’iguane marin « Godzilla » ?

Il s’agit d’une sous-espèce récemment décrite, présente sur la côte nord de l’île San Cristóbal, officiellement nommée Amblyrhynchus cristatus godzilla. Son nom vient de sa taille impressionnante et du fait que ses épines et ses proportions évoquent le monstre fictif. Elle a été identifiée comme une sous-espèce distincte grâce à des analyses génétiques et morphologiques publiées au milieu des années 2010. Certains itinéraires de croisière passant par la côte nord-est de San Cristóbal incluent des sites où cette sous-espèce peut être observée.

Trouvez l’itinéraire idéal pour votre rencontre avec les iguanes marins

Les iguanes marins sont visibles sur toutes les croisières, mais la différence entre les apercevoir sur un rocher de lave et les observer se nourrir sous l’eau à Punta Espinoza, ou admirer les iguanes de Noël en pleine couleur sur Española, réside entièrement dans l’itinéraire et le moment choisi. Nous savons quels navires proposent actuellement des circuits à l’ouest incluant le snorkeling à Fernandina, et quels itinéraires vers le sud passent par Española pendant la saison des amours. Une demande de devis gratuite et sans engagement de notre part inclut une recommandation d’itinéraire personnalisé, et non simplement un tarif. Dites-nous ce que vous souhaitez voir, et nous construirons votre voyage à partir de là.

Rédigé par Oleg Galeev
Voyageur aux Galápagos (3 voyages, 2 croisières) · Fondateur, Cruises To Galapagos Islands
Oleg a personnellement inspecté presque tous les navires de croisière disponibles aux Galápagos et interrogé des milliers de voyageurs pour constituer la base de connaissances la plus directe sur les croisières. Il gère également le blog de voyage équatorien mytrip2ecuador.com et la chaîne YouTube My Trip to Somewhere.
Cruises To Galapagos Islands est noté 4,9 étoiles sur Google et TripAdvisor.
Tous les prix et réglementations de cet article sont vérifiés auprès des sources officielles du parc national des Galápagos et du gouvernement équatorien à la date de publication.