Manchots des Galápagos : où les observer lors d’une croisière

Réponse rapide

Le manchot des Galápagos est le seul manchot tropical au monde et l’un des oiseaux les plus rares de la planète, avec moins de 2 000 individus restants. Plus de 90 % vivent sur Isabela et Fernandina, ce qui fait des itinéraires ouest la meilleure option pour les observer. Bartolomé propose la meilleure rencontre en snorkeling sur les circuits centraux. La saison garúa, de juin à novembre, offre la combinaison idéale entre un comportement actif des manchots et une abondance de nourriture dans les eaux froides. Les observations sont rares sur les itinéraires est.

Fiche rapide : le manchot des Galápagos

Données vérifiées le 7 août 2026 auprès de l’UICN, de la Galapagos Conservancy et de Penguins International.

Pourquoi le manchot des Galápagos est-il si improbable ?

Le manchot des Galápagos ne devrait pas exister. Les manchots ont évolué pour vivre dans des océans froids et riches en nutriments. Or, les Galápagos se trouvent directement sur l’équateur, où les températures de l’air sur les champs de lave noirs dépassent régulièrement 40 degrés Celsius. Le fait qu’une espèce de manchot survive ici, et y niche toute l’année, tient à deux courants océaniques spécifiques qui rendent les îles occidentales bien plus froides que le reste du Pacifique. Sans les courants de Cromwell et de Humboldt, il n’y aurait pas de manchots. Grâce à eux, il existe la plus rare espèce de manchot au monde.

Avec ses 48 centimètres de hauteur, le manchot des Galápagos est le deuxième plus petit au monde et semble totalement décalé sur une plateforme de lave ensoleillée, entouré d’iguanes marins et de crabes Sally Lightfoot. Puis on le voit entrer dans l’eau. Le même animal, qui se dandine maladroitement sur les rochers, se transforme en une créature totalement différente dans l’océan. Il se déplace à des vitesses pouvant atteindre 35 km/h, change de direction instantanément et pourchasse sardines et anchois dans les eaux froides des remontées d’eau profonde avec l’efficacité d’un torpille.

La physique derrière la survie de cette espèce mérite d’être comprise avant de partir à leur recherche. Le courant de Cromwell, aussi appelé courant sous-marin équatorial, circule en profondeur le long de l’équateur. Lorsqu’il heurte le flanc ouest de la plateforme des Galápagos, près d’Isabela et de Fernandina, le fond marin le pousse vers la surface. L’eau froide remonte. Cette remontée transporte des nutriments des profondeurs, qui nourrissent le phytoplancton, lequel alimente les poissons, qui à leur tour nourrissent les manchots. Le courant de Humboldt renforce ce phénomène depuis le sud. Résultat : les îles occidentales des Galápagos sont mesurablement plus froides que ce que leur latitude laisserait supposer, et cette différence de température explique pourquoi plus de 90 % de la population totale de manchots des Galápagos s’y concentrent.

Sur terre, ces oiseaux gèrent la chaleur grâce à des adaptations comportementales qui paraissent comiques… jusqu’à ce qu’on les comprenne. Ils halètent, comme les chiens, pour augmenter le refroidissement par évaporation au niveau de la gorge. Ils se penchent en avant pour ombrager leurs pattes du soleil direct. Ils se glissent dans les crevasses et les grottes de lave pendant les heures les plus chaudes de la journée. Ils muent deux à trois fois par an, au lieu d’une seule, pour maintenir leurs plumes en meilleur état face au soleil tropical. Rien de tout cela n’est charmant. Tout est le fruit d’une ingénierie biologique précise pour survivre dans un environnement qui, selon toute attente, devrait être mortel pour leur espèce.

Peut-on faire du snorkeling avec les manchots des Galápagos ?

Oui, et c’est l’une des expériences les plus déstabilisantes que les Galápagos peuvent offrir. Un oiseau de la taille d’un gros chat, se déplaçant à 35 km/h dans une eau transparente, change de direction plus vite que vos yeux ne peuvent le suivre. Le Pinnacle Rock de Bartolomé est le site de snorkeling le plus accessible pour rencontrer les manchots sur les itinéraires centraux. Les canaux froids autour d’Isabela et de Fernandina offrent la même expérience, mais à plus grande échelle, sur les circuits ouest. Les animaux sont totalement indifférents à votre présence et passeront très près de vous.

La première fois qu’un manchot des Galápagos vous croise sous l’eau, vous ne réalisez presque pas ce qui vient de se produire. Il se déplace trop vite, trop précisément, dans une direction que vous n’aviez pas anticipée. Les otaries sont joueuses et interactives. Les manchots, eux, sont concentrés. Ils chassent, et vous vous trouvez par hasard dans la même eau. Votre guide vous conseillera de ne pas les poursuivre, ce qui est un bon conseil, même au-delà des règles du parc : vous ne les attraperiez pas, et tenter de le faire transformerait la rencontre en poursuite.

À Bartolomé, le snorkeling se lance depuis la plage au pied du Pinnacle Rock. L’eau y est plus calme que sur les sites de l’ouest, la visibilité est généralement bonne, et la combinaison de manchots, requins à pointe blanche, otaries et poissons tropicaux en fait l’une des séances de snorkeling les plus riches en espèces de l’archipel central. La colonie de manchots de Bartolomé est suffisamment réduite pour que les observations ne soient pas garanties, mais elles sont fréquentes, et les formations rocheuses autour du Pinnacle Rock concentrent les oiseaux dans une zone relativement restreinte.

À Punta Vicente Roca, sur l’île Isabela, l’eau est plus froide, le courant plus fort et la densité de manchots bien plus élevée. Ce site n’est pas adapté aux débutants en snorkeling. Le chenal reçoit directement les remontées d’eau du courant de Cromwell, et la température peut chuter de manière sensible par rapport aux sites situés plus à l’est. Prévoyez une combinaison néoprène de qualité et attendez-vous à avoir froid. En échange, vous nagerez dans l’habitat même dont ces animaux dépendent, ce chenal glacé où ils chassent quotidiennement, aux côtés de cormorans aptères et de tortues marines qui évoluent dans les mêmes courants.

Un détail que la plupart des brochures de croisière omettent : le meilleur moment pour faire du snorkeling avec les manchots, quel que soit le site, est en milieu de matinée, lorsque les oiseaux ont terminé leur routine de réchauffement matinal sur les rochers et sont activement en train de se nourrir. Un snorkeling l’après-midi au même endroit sera moins productif, car les animaux peuvent déjà se reposer dans des crevasses pendant les heures les plus chaudes. Votre guide connaîtra les habitudes quotidiennes de chaque site que vous visiterez.

Vous planifiez une croisière aux Galápagos et souhaitez vous assurer que le snorkeling avec les tortues marines est réellement intégré à votre itinéraire ? Notre guide sur le snorkeling avec les tortues marines vous indique les meilleures îles et ce à quoi vous attendre dans l’eau.

Quelle est la meilleure période de l’année pour observer les manchots ?

La saison sèche de garúa, de juin à novembre, offre la meilleure expérience globale avec les manchots. Les remontées d’eaux froides s’intensifient pendant cette période, les populations de poissons dans le canal Bolivar sont à leur apogée, et les oiseaux sont les plus actifs dans leur recherche de nourriture et donc les plus visibles. L’activité de reproduction, liée à l’abondance alimentaire plutôt qu’à des dates calendaires, atteint généralement son pic entre mai et décembre. Des observations sont possibles toute l’année sur les itinéraires ouest, mais la densité des rencontres varie considérablement en fonction des conditions océaniques.

Le manchot des Galápagos est la seule espèce de manchot à ne pas avoir de saison de reproduction fixe. Au lieu de suivre un calendrier, il se reproduit lorsque la nourriture est suffisamment abondante pour élever des petits avec succès. Cela signifie que, les bonnes années, les oiseaux peuvent se reproduire plusieurs fois, et lors des années El Niño, ils peuvent ne pas se reproduire du tout. Cette flexibilité est une adaptation à un environnement où la disponibilité alimentaire peut changer radicalement au cours d’une seule saison.

Une croisière en septembre vers les îles de l’ouest combine généralement une activité intense des manchots avec des comportements de reproduction à leur apogée, les parades nuptiales des fous à pieds bleus, des observations de requins-baleines dans l’archipel nord, ainsi que les meilleures séances de snorkeling de l’année dans les eaux froides du canal Bolivar. C’est systématiquement l’un des meilleurs mois de l’année aux Galápagos pour observer une faune variée, avec plusieurs espèces simultanément.

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Comment votre circuit influence-t-il les observations de manchots ?

Le circuit détermine tout pour cette espèce. Un itinéraire central ou oriental qui évite Isabela et Fernandina propose Bartolome comme principale opportunité d’observer des manchots, mais cette rencontre n’est pas garantie. Un itinéraire occidental rend les observations quasi certaines. Plus de 90 % de la population vit sur des îles que seuls les circuits occidentaux desservent. Si voir des manchots de manière fiable est votre priorité, ce n’est pas une espèce que vous pouvez laisser au hasard avec un circuit oriental.

C’est la dépendance la plus marquée à l’itinéraire de toutes les espèces majeures des Galápagos. Les tortues géantes, les iguanes marins, les otaries et les fous à pieds bleus se rencontrent en nombre raisonnable sur la plupart des circuits. Pas le manchot des Galápagos. Il est concentré à l’extrême ouest de l’archipel pour des raisons biologiques, non logistiques, et les croisières qui n’atteignent pas les îles occidentales ne croisent tout simplement pas assez d’individus pour garantir des observations fiables.

Bartolome est l’exception qui confirme la règle. Située dans l’archipel central, cette île est incluse dans de nombreux circuits de 5 et 8 jours, et sa petite colonie de manchots en fait la rencontre la plus réaliste pour les voyageurs qui ne font pas un itinéraire occidental. Les observations y sont suffisamment fréquentes pour que la plupart des opérateurs de croisière la classent comme un site à manchots. Mais une petite colonie dans un cadre opportuniste est bien différente des populations denses d’Isabela et Fernandina, où il serait vraiment malchanceux de ne pas en voir.

Pour la plupart des voyageurs avec lesquels nous travaillons, la discussion sur les observations de manchots se transforme en une réflexion sur l’importance spécifique de cette espèce par rapport aux compromis d’un itinéraire occidental, qui offre également des cormorans aptères, les plus grandes colonies d’iguanes marins, la vie marine du canal Bolivar et certains des paysages volcaniques les plus spectaculaires des îles. En général, le circuit occidental répond à plusieurs souhaits à la fois. Envoyez-nous un message ici et dites-nous ce qui figure sur votre liste. Nous vous montrerons quel itinéraire correspond le mieux.

Ce que les voyageurs méconnaissent des rencontres avec les manchots des Galápagos

La première erreur consiste à réserver un itinéraire central ou oriental sans vérifier où se trouvent réellement les manchots, puis à être surpris que Bartolome n’ait pas tenu ses promesses. La deuxième est de sous-estimer la rencontre en snorkeling à Pinnacle Rock parce que la colonie est petite. La troisième est de ne pas comprendre le comportement des manchots sur le moment : pourquoi ils se trouvent sur ce rocher précis, pourquoi ils halètent, pourquoi l’un d’eux vient de plonger à toute vitesse. Les voyageurs qui vivent les meilleures rencontres avec les manchots sont presque toujours ceux qui ont demandé à leur guide d’expliquer ce qu’ils observaient.

Voici ce que nous entendons de la part des voyageurs qui estiment avoir manqué quelque chose :

Présumer que Bartolome garantit une observation. Bartolome est indiqué comme un site à manchots dans la plupart des descriptions de croisière, et c’est effectivement l’une des meilleures options pour les circuits centraux. Mais la colonie est petite et les oiseaux ne sont pas toujours visibles depuis la côte ou dans l’eau lors d’une visite donnée. Les voyageurs qui arrivent en s’attendant à la densité qu’ils ont vue sur une photo d’Isabela sont parfois déçus. La rencontre à Bartolome est réelle et souvent excellente, mais il s’agit d’une petite colonie sur un site périphérique, et non d’un habitat principal. Gérez vos attentes en conséquence, et elle vous comblera.

Sauter l’excursion en pangue à Elizabeth Bay parce qu’elle n’implique pas de débarquement. Elizabeth Bay, sur Isabela, ne propose pas de débarquement, ce qui pousse certains voyageurs à la considérer comme un simple trajet passif plutôt qu’une excursion active. Pourtant, la balade en pangue à travers les canaux de mangroves d’Elizabeth Bay est l’une des meilleures expériences d’observation de la faune dans l’ouest des Galápagos. Les manchots apparaissent sur des corniches, dans l’eau, en train de pêcher aux côtés des tortues et des raies. Les cormorans aptères nichent dans les mangroves, à portée de bras du bateau. Ce n’est pas une île manquée. C’est l’une des meilleures excursions de l’itinéraire occidental.

Ne pas comprendre le contexte démographique de l’espèce. Lorsque vous observez un manchot des Galápagos, vous contemplez l’un des moins de 4 700 individus existant au monde. Il s’agit d’une espèce dont les effectifs ont été divisés par deux depuis les années 1970 et continuent de fluctuer en fonction des conditions océaniques. Savoir cela change la qualité de la rencontre. La plupart des voyageurs qui entendent cette information de la part de leur guide décrivent une attention différente, plus intense, sur le moment. Demandez à votre guide de replacer ce chiffre dans son contexte pendant l’excursion. La réponse vaut la peine d’être entendue.

Ce que rapportent nos voyageurs : qualité des rencontres avec les manchots selon l’itinéraire

D’après les retours recueillis via mytrip2ecuador.com, notre audience YouTube et les entretiens directs d’Oleg avec des voyageurs lors de trois séjours personnels aux Galápagos :

L’écart entre un circuit central sans Bartolome et un circuit occidental de 8 jours pendant la saison du garúa est le plus grand écart spécifique à une espèce dans tout l’archipel des Galápagos. Aucune autre espèce majeure ne présente un tel niveau de dépendance à l’itinéraire. Pour les manchots, le circuit est tout. Contactez-nous ici et nous vous indiquerons exactement quels navires proposent actuellement des itinéraires occidentaux.

Conservation du manchot des Galápagos : des chiffres inquiétants

Le manchot des Galápagos est l’espèce de manchot la plus rare au monde. Les estimations actuelles situent la population mondiale entre 1 500 et 4 700 individus, soit environ la moitié du nombre enregistré dans les années 1970. L’espèce est classée en danger par l’UICN. Les principales menaces sont les pénuries alimentaires liées à El Niño, les prédateurs introduits, l’emmêlement dans les filets de pêche, les maladies transmises par les moustiques introduits et la pollution par les hydrocarbures. Les efforts de conservation ont connu des succès mesurables, mais la population reste très vulnérable aux fluctuations de la température océanique.

Les chiffres racontent une histoire fragile. Lors de l’El Niño sévère de 1982 à 1983, la population a chuté de 77 % environ. L’événement de 1997 à 1998 a provoqué un autre effondrement important. Chaque fois, la population se rétablit partiellement lorsque les remontées d’eau froide reviennent et que les poissons réapparaissent. Mais chaque effondrement laisse l’espèce avec moins d’individus pour se reconstituer, et la population de départ à chaque reprise est inférieure à la précédente.

En 2020, pendant la pause touristique due au COVID-19, une équipe de recherche de la Fondation Charles Darwin a signalé des records de nidification sur Isabela et Fernandina. L’événement La Niña simultané a apporté des eaux exceptionnellement froides aux îles occidentales, améliorant considérablement l’approvisionnement alimentaire. Les relevés de population de cette période ont montré que, dans des conditions océaniques favorables et avec une pression humaine réduite, l’espèce peut se rétablir rapidement. Le défi est que les conditions océaniques deviennent de plus en plus imprévisibles, et les projections climatiques suggèrent que les événements El Niño deviendront plus fréquents et plus intenses au cours des prochaines décennies.

Sur terre, le travail se poursuit. Le contrôle des prédateurs introduits sur Isabela et Fernandina, ciblant spécifiquement les chats, les rats et les chiens errants qui s’attaquent aux œufs et aux poussins, a permis des améliorations mesurables du succès de reproduction sur les sites traités. Les programmes d’éradication des prédateurs du parc national des Galápagos, financés en partie par les frais d’entrée du parc et les revenus de l’écotourisme, figurent parmi les outils de conservation les plus efficaces actuellement déployés pour cette espèce.

Ce que cela signifie pour votre croisière : vous faites partie des 25 000 à 30 000 personnes qui visitent chaque année ces îles de manière responsable et générez les revenus qui financent les actions permettant à cette espèce de survivre. Les frais de parc, les licences des navires, les certifications des guides : tout cela fait partie de l’infrastructure de conservation. Choisir un opérateur agréé et responsable n’est pas une simple considération éthique secondaire. Pour une espèce comptant moins de 5 000 individus, c’est l’une des raisons pour lesquelles l’animal existe encore.

Questions fréquentes

Le manchot des Galápagos est-il le plus petit manchot du monde ?

Non, il est le deuxième plus petit. Le manchot pygmée de Nouvelle-Zélande et d’Australie détient le titre du plus petit. Avec une taille de 48 à 50 centimètres et un poids de 2 à 4 kilogrammes, le manchot des Galápagos est bien plus petit que la plupart de ses congénères, ce qui constitue en soi une adaptation : les corps plus petits perdent moins de chaleur dans les environnements chauds et s’adaptent mieux aux crevasses de lave et aux grottes que les oiseaux utilisent pour nicher et se protéger du soleil.

Les manchots des Galápagos s’accouplent-ils pour la vie ?

Oui. Les manchots des Galápagos forment des liens de couple solides et restent généralement avec le même partenaire toute leur vie. Les deux parents partagent les tâches d’incubation et d’élevage des poussins. Contrairement à la plupart des espèces de manchots, ils n’ont pas de saison de reproduction fixe et se reproduisent dès que les conditions alimentaires sont suffisantes pour élever des poussins avec succès. Les bonnes années, un couple peut se reproduire plus d’une fois. Les années El Niño, il se peut qu’ils ne se reproduisent pas du tout.

Pourquoi les manchots des Galápagos ne vivent-ils pas en Antarctique ?

Ils ont évolué spécifiquement aux Galápagos sur des millions d’années et se sont adaptés à cet environnement précis. Ils sont les plus proches parents des manchots du Cap, de Humboldt et de Magellan, qui vivent tous dans des régions tempérées plutôt que polaires. Leurs ancêtres ont probablement atteint les Galápagos via le courant de Humboldt, depuis les côtes de l’Amérique du Sud. Ils ne pourraient pas survivre dans des conditions polaires, pas plus que les manchots de l’Antarctique ne pourraient survivre à l’équateur.

Les observations de manchots sont-elles garanties lors d’une croisière aux Galápagos ?

Sur un itinéraire occidental incluant Isabela et Fernandina, les observations sont quasi certaines, en particulier pendant la saison de la garúa. Sur les circuits centraux incluant Bartolomé, les observations sont fréquentes, mais pas garanties en raison de la petite taille des colonies. Sur les itinéraires orientaux qui évitent les îles occidentales et Bartolomé, les observations de manchots sont peu probables. L’itinéraire et la saison déterminent la probabilité plus que tout autre facteur.

Vous voulez des observations fiables de manchots ? Commencez par le bon itinéraire

Le manchot des Galápagos est l’une des rencontres les plus recherchées dans l’archipel, et aussi l’une des plus dépendantes de l’itinéraire. Nous savons quels navires proposent actuellement des itinéraires occidentaux incluant la baie Elizabeth et le canal Bolivar, et quels mois offrent les meilleures chances de les observer en train de pêcher ou de nicher. Une demande de devis gratuit auprès de Cruises To Galapagos Islands inclut une recommandation d’itinéraire personnalisée en fonction de vos priorités, et non une simple liste de prix. Indiquez-nous quand vous partez et ce que vous souhaitez voir avant tout.

Rédigé par Oleg Galeev
Voyageur aux Galápagos (3 voyages, 2 croisières) · Fondateur, Cruises To Galapagos Islands
Oleg a personnellement inspecté presque tous les navires de croisière disponibles aux Galápagos et interrogé des milliers de voyageurs pour constituer la base de connaissances la plus directe sur les croisières. Il gère également le blog de voyage équatorien mytrip2ecuador.com et la chaîne YouTube My Trip to Somewhere.
Cruises To Galapagos Islands est noté 4,9 étoiles sur Google et TripAdvisor.
Tous les prix et réglementations de cet article sont vérifiés auprès des sources officielles du parc national des Galápagos et du gouvernement équatorien à la date de publication.